La salud de Stalin se deterioró hacia el final de la Segunda Guerra Mundial. Sufría de aterosclerosis como resultado de un tabaquismo intenso, un accidente cerebrovascular leve en la época de la Victoria. Desfile (mayo de 1945) y un ataque cardíaco severo en octubre de 1945.
Los últimos tres días de la vida de Stalin se han descrito en detalle, primero en los anuncios oficiales soviéticos en Pravda, y luego en un traducción completa al inglés que apareció poco después en el Current Digest of the Soviet Press. Como lo describió Volkogonov, el 28 de febrero de 1953, Stalin y un pequeño número de su círculo íntimo, compuesto por Malenkov, Molotov, Beria y Khrushchev y algunos otros, se reunieron para una noche de entretenimiento y bebida. Los invitados se dispersaron aproximadamente a las 4:00 a.m. del 1 de marzo y Stalin se retiró a sus habitaciones privadas con instrucciones estrictas de que no lo molestarían hasta que se escucharan sonidos que indicaban que se había despertado. Pasó el tiempo y no se escucharon sonidos durante todo el día. Aproximadamente a las 11:00 p.m. el 1 de marzo, su ama de llaves entró cautelosamente en su habitación y lo encontró tendido en el suelo, vestido con un pantalón de pijama y una camisa. Estaba inconsciente, respiraba con dificultad, tenía incontinencia y no respondía a los intentos de despertarlo. Beria fue llamado y, al verlo, descartó el hecho de que estaba inconsciente, atribuyéndolo al consumo de alcohol, y partió.
A las 7:00 am del 2 de marzo, Beria y un grupo de expertos médicos fueron convocado para examinarlo. Con base en su examen, que reveló una presión arterial de 190/110 y una hemiplejía del lado derecho, concluyeron que Stalin, que tenía un historial conocido de hipertensión no controlada, había sufrido un accidente cerebrovascular hemorrágico que afectaba la arteria cerebral media izquierda. Durante los dos días siguientes recibió una variedad de tratamientos; y, en un intento por disminuir su presión arterial, que había aumentado a 210/120, se aplicaron dos aplicaciones separadas de ocho sanguijuelas cada una en el cuello y la cara durante los siguientes dos días. Sin embargo, su estado siguió deteriorándose y falleció a las 21:50 horas. el 5 de marzo de 1953. Su cuerpo fue trasladado a un lugar no especificado y se le practicó una autopsia, tras lo cual fue embalsamado para la vista del público. Los intentos de localizar el informe de la autopsia original no han tenido éxito hasta hace poco, pero los hallazgos más importantes se informaron en un boletín especial en Pravda el 7 de marzo de 1953, como sigue:
«Examen patológico-anatómico del cuerpo de JV Stalin»
«Revelado examen patológico una gran hemorragia, localizada en el área de los centros subcorticales del hemisferio cerebral izquierdo. Esta hemorragia destruyó áreas importantes del cerebro y resultó en cambios irreversibles en la respiración y la circulación. Además de la hemorragia cerebral, se encontró una hipertrofia significativa del cerebro. ventrículo izquierdo (del corazón), numerosas hemorragias en el miocardio, en el estómago y la mucosa intestinal; cambios ateroscleróticos en los vasos, más prominentes en las arterias cerebrales. Estos son el resultado de la hipertensión. Los resultados del examen patológico revelaron la irreversible carácter ter de la enfermedad de J.V. Stalin desde el momento de la hemorragia cerebral. Por lo tanto, todos los intentos de tratamiento no podrían haber conducido a un resultado favorable y evitar un final fatal «.
Como se resume anteriormente, en lugar de sugerir una trama de Beria , en quien se sospechó que supuestamente le dijo a Molotov «Lo saqué» en un momento, y su aparentemente deliberada demora en obtener tratamiento médico para Stalin, los cambios físicos observados durante la autopsia fueron consistentes con cambios extracraneales que a menudo ocurren en víctimas de accidentes cerebrovasculares. El hijo de Lavrenti Beria, Sergio Beria, contó más tarde que después de la muerte de Stalin, su madre Nina le informó a su esposo que «su posición ahora es aún más precaria que cuando Stalin estaba vivo». Esto resultó ser correcto; varios meses después , en junio de 1953, Beria fue arrestado y acusado de una variedad de delitos pero, significativamente, ninguno relacionado con la muerte de Stalin. Posteriormente fue ejecutado por orden de sus antiguos colegas del Politburó, pero hay historias contradictorias sobre cuándo y dónde ocurrió esto.