Y cómo su veneno mortal podría salvar vidas.
El animal más venenoso de la Tierra probablemente no es lo que crees que es.
¿Qué es? Bueno, la respuesta es complicada. También puede resultar muy sorprendente.
Según algunos investigadores, el animal que produce el veneno más mortífero del mundo no es una serpiente, una araña ni una medusa.
Es un tipo de criatura comúnmente asociada con los huertos de traspatio y la cocina francesa, cuyo mismo nombre se usa como sinónimo de moverse a la velocidad más lenta.
Sí, por supuesto, es un caracol. No es tu caracol de la variedad de jardín.
Este caracol en particular vive en el océano y tiene una concha tan exquisita que se encuentra entre las más deseadas de todas las conchas marinas.
Su concha es cónica , colocándolo entre las 800 especies de depredadores marinos que componen la familia Conidae, conocidos en inglés como caracoles de cono.
Los museos Victoria tienen alrededor de 8000 conchas de cono individuales. Mark Nikolic formaba parte de un equipo de científicos de MV que recientemente pasó meses digitalizando y reorganizando esas conchas.
En vida, todos los caracoles cono usaban veneno para cazar presas. Pero dentro de un caparazón en particular había un arsenal de neurotoxinas tan diabólicamente complejas que en realidad pueden albergar secretos que resultan enormemente beneficiosos para la sociedad humana.
Entonces, ¿cómo podría el veneno más mortífero del planeta salvar vidas?
Bueno, responder a esa paradoja requiere revelar a nuestro antihéroe y aprender sus técnicas de caza.
Conus geographus, también conocido como Cono de Geografía, come pescado. A veces, grupos enteros de ellos.
Sí, una de las criaturas más lentas atrapa a una de las más rápidas, incluso varias a la vez. No persiguiéndolos, sino inmovilizándolos. Con armas químicas.
Cuando su presa desprevenida pasa nadando, el Cono de Geografía libera una nube de insulina. Es la misma hormona que se usa como fármaco que salva la vida de los diabéticos, simplemente subvertida. La nube de insulina, llamada «camarilla del nirvana», ingresa al torrente sanguíneo del pez a través de las branquias. En lugar de estabilizarse, sus niveles de azúcar en sangre se desploman y los peces entran en un shock hipoglucémico.
«Los caracoles de cono son los únicos animales en el mundo, además de los humanos, que se ha registrado que utilizan la insulina como arma», Mark dice, apreciativamente.
El Cono de Geografía luego envía una boca falsa que se hincha como una red y envuelve al pez estupefacto. Seleccionando hasta 200 toxinas, el caracol elabora una poción fatal que inyecta en su presa con un diente parecido a un arpón.
Otros caracoles cónicos lanzan estos arpones desde una probóscide, disparan a los peces a distancia y los enrollan antes de tragarlos enteros. Algunos se sumergen en la arena, tendidos en una emboscada.
Es la naturaleza increíblemente variada de estos productos químicos lo que hace que los caracoles cono sean tan atractivos para la investigación biomédica.
Porque, al observar sus letales arsenales químicos, los científicos pueden hacer avances que salvan vidas.
Por ejemplo, dice Mark, los investigadores han encontrado proteínas compuestas en el veneno del caracol cono que pueden atacar receptores específicos del dolor en los seres humanos.
‘ Pueden proporcionar efectos analgésicos o analgésicos de hasta 1000 veces más de lo que puede hacer la morfina, sin las cualidades adictivas ‘, dice.
Aunque tienen el potencial de salvar vidas humanas, los caracoles cono también tienen un historial de captura, lo que representa al menos 30 muertes registradas.
No es que los caracoles estén cazando buzos activamente, son curiosos recolectores de conchas que han sido víctimas de su veneno.
Los intrincados y variados patrones de las conchas cónicas las han hecho apreciadas en todas las culturas durante siglos. Lo que explica la considerable colección del museo: muchas de las conchas fueron legadas por coleccionistas privados, atraídos por su belleza.
Pero ahora Mark y su equipo han recopilado las ubicaciones y fechas en las que fueron recolectadas, o biogeográficas datos: las conchas pueden hablar con la historia del mar. Por ejemplo, si una especie tropical se recolecta cada vez más al sur, las conchas pueden describir un océano que se calienta. Si alguna vez una especie se recolectaba abundantemente, pero ahora es rara, nos informan sobre una disminución.
«Eran solo un montón de bonitas conchas», dice Mark.
«Pero ahora podemos utilizar esas muestras para realizar un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo ‘.