Nacida como campesina rusa en 1894, Nikita Sergeyevich Khrushchev se levantaría de las circunstancias más austeras para asumir un papel principal en algunos de los eventos más transformadores en historia moderna. Aunque a menudo se le recuerda mejor en Occidente por sus estallidos excéntricos y, a menudo, profanos, fue su astucia política innata lo que le permitió alcanzar alturas tan elevadas.
En su juventud, Nikita Khrushchev trabajó como trabajador manual y solo recibió un total de cuatro años de educación formal. Después del inicio de la Guerra Civil Rusa, Jruschov se unió a los bolcheviques y sirvió en el Ejército Rojo como comisario a cargo del adoctrinamiento político. Se abrió camino en los círculos internos del Partido y fue uno de los pocos que sobrevivió a las sangrientas purgas políticas de Joseph Stalin. Durante la Segunda Guerra Mundial, una ofensiva fallida en Jarkov propuesta por Khrushchev casi le cuesta la vida, pero en cambio fue enviado a Stalingrado, donde la histórica victoria rusa ayudó a redimir su reputación.
Después de la guerra, Khrushchev logró la reconstrucción soviética de Ucrania devastada por la guerra. Cuando Stalin murió repentinamente en 1953, Jruschov se encontraba entre los pocos funcionarios de alto rango que estaban en condiciones de tomar el poder. Lo hizo en septiembre y rápidamente organizó la ejecución de sus rivales políticos. Al denunciar el reinado de Stalin como un «culto a la personalidad», Jruschov trabajó para reformar algunas de las políticas draconianas del estalinismo y liberalizar los asuntos internos y las relaciones exteriores soviéticas.
La muerte de Stalin y el ascenso al poder político de Jruschov coincidieron aproximadamente con la toma de posesión del presidente Dwight D. Eisenhower en 1953. La administración de Eisenhower era incondicionalmente anticomunista, sin embargo, no estaba dispuesta a intervenir militarmente cuando el Kremlin aplastó un levantamiento popular en Hungría en 1956. De manera similar, Jruschov no estaba dispuesto a arriesgarse a una guerra abierta con Occidente, proponiendo que la Unión Soviética y otras naciones no comunistas podrían «coexistir pacíficamente». En julio de 1959, el vicepresidente de Estados Unidos, Richard Nixon, visitó Moscú donde, en una exposición de tecnología occidental y productos de consumo, participó en el famoso «debate de cocina» con el primer ministro soviético, defendiendo los méritos del capitalismo estadounidense. Después de este intercambio, fue Tanto la administración de Eisenhower como el Kremlin decidieron que Nikita Khrushchev visitaría los Estados Unidos.
La visita de Khrushchev no tenía precedentes; fue el primer dictador soviético en visitar los Estados Unidos, y su llegada provocó un circo mediático . Viajando por el país durante once días, Jrushchov se reunió con personas influyentes, recorrió granjas y fábricas estadounidenses, pero se enfureció cuando descubrió que no se le permitía visitar Disneylandia. La visita de Jrushchov culminó en una cumbre con el presidente Eisenhower en Camp David, donde las negociaciones sobre desarme nuclear. En un punto muerto en el debate, el presidente Eisenhower invitó a Khrushchev a visitar la granja de su familia, ubicada a solo 30 kilómetros de Camp David en Gettysburg, Pensilvania, donde el primer ministro caminó por los terrenos históricos, vio la operación de ganado de Ike y conoció a los nietos del presidente.
Aunque las negociaciones terminaron en un punto muerto, el presidente Eisenhower fue invitado a realizar una gira similar por la Unión Soviética el año siguiente. Esta visita nunca sucedió; En mayo de 1960, un avión espía estadounidense U-2 fue derribado sobre la Unión Soviética y su piloto capturado vivo, revelando así la operación de espionaje que Estados Unidos había estado realizando. Las relaciones entre Oriente y Occidente se agriaron. Después de enviar al espacio el Sputnik, el primer satélite, la Unión Soviética había desarrollado un programa de misiles balísticos. En 1962, el mundo casi se sumergió en una guerra nuclear cuando algunos de estos misiles fueron transportados a Cuba, a 90 millas de la costa estadounidense.
En parte debido al colapso de las relaciones entre la Unión Soviética y la China comunista y el fracaso de sus reformas agrícolas propuestas, Jruschov se vio obligado a dejar el poder en octubre de 1964, y pasó los años que le quedaban como un paria en Moscú y en su casa de verano.
Aunque se desvaneció en la oscuridad, el legado de Nikita Khrushchev se extiende mucho más allá de su propia época. Luchó para ascender desde las circunstancias más humildes hasta el nivel más alto de liderazgo soviético con una astucia y una determinación interminables, solo para ser expulsado del mismo partido que había ayudado a establecer. Murió en 1971, pero las reformas políticas que dirigió prepararían el escenario para las siguientes generaciones de reformadores rusos cuando la era de la Unión Soviética llegara a su fin.