La formación del istmo de Panamá, una franja de tierra que separa el Mar Caribe del Océano Pacífico y conecta América del Norte y del Sur, se considera uno de los eventos geológicos, oceanográficos y biogeográficos más importantes de la historia, pero el momento exacto del cierre final de el istmo se ha vuelto controvertido. Una fecha relativamente reciente para el cierre, hace aproximadamente 3 millones de años, ha sido el consenso entre la comunidad científica durante décadas, pero una nueva investigación muestra que el cierre ocurrió mucho antes, hace 23 millones de años.
Un equipo de científicos internacionales que incluye a los profesores Ron Eytan, profesor asistente de Biología Marina en el campus de Galveston de Texas A & M «s y EL Grossman de Texas A & El Departamento de Geología y Geofísica de M en College Station, Texas, reafirma el consenso tradicional de un cierre reciente y refuta firmemente la hipótesis de un cierre temprano del Istmo de Panamá.
Las fechas estimadas para la formación del Istmo de Panamá se remontan a hace 15 millones de años, pero en la década de 1970 se acordó universalmente que el Istmo (definido como una porción estrecha de tierra encerrada a cada lado por agua y que conecta dos cuerpos más grandes de tierra) se formó hace unos 3 millones de años. En este nuevo artículo, utilizando genética geológica, paleontológica y molecular, entre otros métodos, el equipo ha señalado la fecha de formación hace 2,8 millones de años.
El momento del cierre es importante por una multitud de razones, como cómo se forman nuevas especies, entendiendo la evolución del genoma, los modelos de circulación oceánica global, el origen de la fauna y la flora modernas en las Américas y cómo se establecieron los arrecifes del Caribe.
Eytan, un genetista evolutivo, estudia los peces marinos. Trabajó con colegas para ensamblar y analizar la parte de genética molecular del artículo. Explica: «La separación del Océano Pacífico y lo que se convertiría en el Mar Caribe por el Istmo se ha llamado» El Gran Cisma Americano «. Esto se debe a que los taxones marinos de repente vieron bloqueadas sus rutas de migración y el flujo de genes entre las poblaciones ya no podía ocurren debido al cierre del Istmo. Esto a su vez llevó a la formación de nuevas especies a ambos lados del Istmo, generando así una nueva biodiversidad marina. «
» El momento del cierre del Istmo ha sido utilizado para calibrar un «reloj molecular», agrega Eytan. «Este reloj se ha utilizado en cientos de estudios para inferir el momento de la especiación y cuánto tiempo hace que las poblaciones de plantas y animales se separaron unas de otras. Las nuevas hipótesis de un «cierre temprano» habrían invertido todos estos estudios y cuestionado lo que sabemos sobre la evolución molecular, la especiación y el momento del ensamblaje de las comunidades ecológicas «.
» It «s Se ha demostrado que la creación del Istmo de Panamá también es directamente responsable de los cambios en el clima de la Tierra y los patrones meteorológicos durante millones de años, dice Eytan.
«Como las placas de la Tierra» las costras chocaban lentamente entre sí y el istmo se estaba formando, alteró las corrientes oceánicas, incluso cambiando de dirección para algunas de ellas y eventualmente afectó la temperatura del agua. Al alterar el flujo de agua entre los dos océanos, sabemos que el istmo de Panamá contribuyó a la formación de la Corriente del Golfo, que cubre gran parte del Atlántico y sus aguas cálidas afectan el clima y las precipitaciones ”, dice Eytan. «Así que se podría decir que el istmo influyó directa e indirectamente en los patrones oceánicos, los patrones climáticos y las condiciones atmosféricas que, a su vez, dieron forma a los paisajes de una amplia zona del mundo».
También afectó el comercio mundial: la apertura del El Canal de Panamá en 1914, considerado uno de los mayores logros de ingeniería de la humanidad a través del Istmo, cambió para siempre el comercio mundial y las economías de numerosos países.
Eytan y Grossman, junto con colegas del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, la Universidad de Florida, la Universidad Nacional de Colombia, la Universidad de Nevada, la Universidad Internacional de Florida, el Instituto Scripps de Oceanografía, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Universidad de Rutgers, la Universidad de California-Riverside, la Universidad de Iowa, Hamilton College, la Universidad de California-Berkeley, el Museo de Historia Natural, la Institución Oceanográfica Woods Hole, la Universidad de Washington y Lee, la Universidad de Hawai y la Universidad y de California-Davis han publicado su trabajo en el último número de Science Advances.
El proyecto fue financiado por la National Science Foundation, el Smithsonian Tropical Research Institute, el US Geological Survey y varias oficinas científicas de países de Panamá y Argentina.