Cuando los tulipanes llegaron a los Países Bajos, todo el mundo se volvió loco. Un marinero que confundió un bulbo de tulipán raro con una cebolla y se lo comió con su sándwich de arenque fue acusado de un delito grave y encarcelado. Una bombilla llamada Semper Augustus, que se destaca por sus pétalos blancos y rojos que parecen llamas, se vendió por más del costo de una mansión en un barrio de moda de Ámsterdam, con carruaje y jardín. A medida que crecía el mercado de los tulipanes, la especulación explotó y los comerciantes ofrecieron precios exorbitantes por los bulbos que aún no habían florecido. Y luego, como haría cualquier burbuja financiera, el mercado de los tulipanes implosionó, enviando a la ruina a los comerciantes de todos los ingresos.
Durante décadas, los economistas han señalado a la tulipmania del siglo XVII como una advirtiendo sobre los peligros del libre mercado. Los escritores e historiadores se han deleitado con lo absurdo del evento. El incidente incluso proporciona el telón de fondo para la nueva película Tulip Fever, basada en una novela del mismo nombre de Deborah Moggach.
El único problema: ninguna de estas historias es cierta.
¿Qué sucedió realmente y cómo se distorsionó tanto la historia de la especulación holandesa con tulipanes? Anne Goldgar descubrió la realidad histórica cuando buscó en los archivos para investigar su libro, Tulipmania: dinero, honor y conocimiento en la Edad de Oro holandesa.
«Siempre bromeo diciendo que el libro debería llamarse ‘Tulipmania : Más aburrido de lo que pensaba ”, dice Goldgar, profesor de historia moderna temprana en el King’s College de Londres.“ La gente está tan interesada en este incidente porque cree que puede sacar lecciones de él. No creo que ese sea necesariamente el caso «.
Pero antes de intentar aplicar lo que sucedió en los Países Bajos a burbujas más recientes: la burbuja de los mares del Sur en la Inglaterra de 1700, la burbuja de los ferrocarriles del siglo XIX, la burbuja de las punto com y el bitcoin son solo algunas de las comparaciones que Goldgar ha visto; hay que entender la sociedad holandesa a principios del siglo XVII.
Para empezar, el país experimentó un cambio demográfico importante durante su guerra por la independencia de España, que comenzó en la década de 1560 y continuó hasta la década de 1600. Fue durante este período que los comerciantes llegaron a ciudades portuarias como Ámsterdam, Haarlem y Delft y establecieron equipos comerciales, incluida la famosa Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Esta explosión del comercio internacional trajo una enorme fortuna a los Países Bajos, a pesar de la guerra. En su nación recién independizada, los holandeses estaban dirigidos principalmente por oligarquías urbanas compuestas por comerciantes ricos, a diferencia de otros países europeos de la época, que estaban controlados por la nobleza terrateniente. Como escribe Goldgar en su libro, «Las nuevas caras, el dinero nuevo y las nuevas ideas resultantes ayudaron a revolucionar la economía holandesa a fines del siglo XVI».
A medida que la economía cambió, también lo hicieron las interacciones sociales. y los valores culturales. El creciente interés por la historia natural y la fascinación por lo exótico entre la clase comerciante hizo que los productos del Imperio Otomano y del lejano oriente alcanzaran altos precios. La afluencia de estos productos también llevó a hombres de todas las clases sociales a adquirir experiencia en áreas de nueva demanda. Un ejemplo que da Goldgar es el subastador de pescado Adriaen Coenen, cuyo manuscrito ilustrado en acuarela Whale Book le permitió conocer al presidente de Holanda. Y cuando el botánico holandés Carolus Clusius estableció un jardín botánico en la Universidad de Leiden en el En la década de 1590, el tulipán se elevó rápidamente a un lugar de honor.
Originalmente se encontraba creciendo de forma silvestre en los valles de las montañas Tien Shan (en la frontera donde China y el Tíbet se encuentran con Afganistán y Rusia), los tulipanes que re cultivado en Estambul ya en 1055. En el siglo XV, el sultán Mehmed II del Imperio Otomano tenía tantas flores en sus 12 jardines que requirió una plantilla de 920 jardineros. Los tulipanes se encontraban entre las flores más preciadas y eventualmente se convirtieron en un símbolo de los otomanos, escribe el corresponsal de jardinería de The Independent Anna Pavord en The Tulip.
Los holandeses aprendieron que los tulipanes se pueden cultivar a partir de semillas o brotes que crecen en el bulbo madre; un bulbo que crece a partir de semillas tardaría de 7 a 12 años antes de florecer, pero un bulbo en sí mismo podría florecer al año siguiente. De particular interés para Clusius y otros comerciantes de tulipanes fueron los «bulbos rotos»: tulipanes cuyos pétalos mostraban un patrón multicolor a rayas en lugar de un solo color sólido. El efecto era impredecible, pero la creciente demanda de estos raros tulipanes de «bulbo roto» naturalistas para estudiar formas de reproducirlos. (Más tarde se descubrió que el patrón era el resultado de un virus del mosaico que en realidad hace que los bulbos enfermen y sea menos probable que se reproduzcan). «El alto precio de mercado de los tulipanes a los que se refiere la versión actual de tulipmania eran los precios de los bulbos rotos particularmente hermosos, ”Escribe el economista Peter Garber.»Dado que la rotura era impredecible, algunos han caracterizado a la tulipmania entre los cultivadores como una apuesta, con los cultivadores compitiendo por producir variegaciones y plumas mejores y más extrañas».
Después de todo el dinero que los especuladores holandeses gastaron en los bulbos, solo produjo flores durante aproximadamente una semana, pero para los amantes de los tulipanes, esa semana fue gloriosa. «Como objetos de lujo, los tulipanes encajan bien en una cultura de capital abundante y nuevo cosmopolitismo», escribe Goldgar. Los tulipanes requerían experiencia, una apreciación de la belleza y lo exótico y, por supuesto, una gran cantidad de dinero.
Aquí es donde entra en juego el mito. Según la leyenda popular, la moda de los tulipanes se apoderó de todos los niveles de la sociedad holandesa en la década de 1630. «La furia entre los holandeses por poseerlos fue tan grande que se descuidó la industria ordinaria del país, y la población, incluso en su más baja escoria, se embarcó en el comercio de tulipanes», escribió el periodista escocés Charles Mackay en su popular obra Extraordinary de 1841 Delirios populares y la locura de las multitudes. Según esta narrativa, todos, desde los comerciantes más ricos hasta los deshollinadores más pobres, se lanzaron a la refriega de los tulipanes, comprando bulbos a precios elevados y vendiéndolos por aún más. Las empresas se formaron solo para ocuparse del comercio de los tulipanes. , que alcanzó un punto álgido a finales de 1636. Pero en febrero de 1637, el mercado se hundió. Cada vez más personas incumplieron su acuerdo de comprar los tulipanes a los precios que habían prometido, y los comerciantes que ya habían hecho sus pagos quedaron endeudados o quebraron. Al menos eso es lo que siempre se ha afirmado.
De hecho, «no hubo tanta gente involucrada y las repercusiones económicas fueron bastante menores», dice Goldgar . «No pude encontrar a nadie que se declarara en quiebra. Si realmente hubiera habido una destrucción total de la economía, como sugiere el mito, habría sido algo mucho más difícil de enfrentar».
Eso no es para dicen que todo en la historia está mal; los comerciantes realmente se involucraron en un frenético comercio de tulipanes y pagaron precios increíblemente altos por algunos bulbos. Y cuando varios compradores anunciaron que no podían pagar el alto precio acordado previamente, el mercado se derrumbó y causó una pequeña crisis, pero solo porque socavó las expectativas sociales.
«En este caso, fue muy difícil lidiar con el hecho de que casi todas sus relaciones se basan en la confianza y las personas dijo: ‘No me importa haber dicho que voy a comprar esto, ya no lo quiero y no voy a pagar por ello’. Realmente no había ningún mecanismo para hacer que la gente pagara porque el los tribunales no estaban dispuestos a involucrarse «, dice Goldgar.
Pero el comercio no afectó a todos los niveles de la sociedad y no causó que El colapso de la industria en Amsterdam y en otros lugares. Como escribe Garber, el economista, «Si bien la falta de datos impide una conclusión sólida, los resultados del estudio indican que la especulación con las bombillas no fue una locura obvia».
Entonces, si la tulipmania no fuera realmente una calamidad, ¿por qué se hizo que fuera una? Tenemos moralistas cristianos irritables a quienes culpar por eso. La gran riqueza conlleva una gran ansiedad social, o como escribe el historiador Simon Schama en La vergüenza de las riquezas: una interpretación de la cultura holandesa en la Edad de Oro , «La prodigiosa calidad de su éxito se les subió a la cabeza, pero también les hizo sentir un poco mareados». Todas las extravagantes historias de ruina económica, de un marinero inocente encarcelado por comerse un bulbo de tulipán, de deshollinadores que se adentran en el mercado con la esperanza de hacerse rico, proceden de panfletos de propaganda publicados por calvinistas holandeses preocupados de que los tulipanes El auge del consumismo conduciría a la decadencia social. Su insistencia de que una riqueza tan grande era impía incluso se ha quedado con nosotros hasta el día de hoy.
«Algunas de las cosas no han durado, como la idea de que Dios castiga a las personas que se extralimitan haciéndoles tener el plaga. Esa es una de las cosas que la gente decía en la década de 1630 ”, dice Goldgar.“ ¿Pero la idea de que te castiguen si te extralimitas? Todavía escuchas eso. Es todo, ‘el orgullo va antes de la caída’ «.
Goldgar no envidia a los novelistas y cineastas por tomarse libertades con el pasado. Solo cuando los historiadores y economistas se olvidan de hacer su investigación, ella se irrita. Ella misma no se propuso ser una cazadora de mitos; solo se topó con la verdad cuando se sentó a revisar la documentación antigua de la leyenda popular. «No tenía forma de saber que esto existía antes de comenzar a leer estos documentos», dice Goldgar. «Ese fue un tesoro inesperado».