Una infancia a prueba
Oksana Baiul nació y se crió en Dniepropetrovsk, Ucrania, y creció en una época en la que su país todavía formaba parte de la Unión Soviética. Su padre dejó la casa familiar cuando ella solo tenía dos años. Un año después, su abuelo le compró un par de patines y, a los siete años, ganó su primera competencia, lo que la animó a seguir con el deporte. En los años siguientes, se enfrentaría a muchos desafíos personales. Tenía diez años cuando sus abuelos murieron y tres años después se quedó sin familia cuando falleció su madre. Para empeorar las cosas, su entrenador Stanislav Korytek se fue a Canadá. Fue entonces cuando la reconocida entrenadora Galina Zmievskaya, que había guiado a Viktor Petrenko al título olímpico en 1992, tomó a la joven Oksana bajo su protección. La adolescente se mudó a la casa de su nuevo entrenador en Odessa, Rusia, y logró un progreso deslumbrante bajo su tutela, combinando su talento natural en el hielo con las cualidades técnicas que la llevarían a la cima del deporte.
Una reina de hielo a los 15 años
En el período previo al Mundial de Praga de 1993, Baiul se estrelló contra las tablas mientras entrenaba y se lesionó el cuello y la espalda. Después de recibir tratamiento médico en secreto decidió competir a pesar de sus lesiones y de tener que usar patines con las palas torcidas, ya que no tuvo tiempo de cambiarse. Sin embargo, nada de eso impidió que la estrella de 15 años produjera un programa mágico gratuito, y se convirtió en la campeona mundial de patinaje artístico femenino más joven desde Sonja Henie en 1927.
Oro en Lillehammer
La mayor parte de la atención de los medios antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1994 en Lillehammer se centró en la amarga rivalidad entre las patinadoras artísticas estadounidenses Nancy Kerrigan y Tonya Harding, con Baiul pasando muy desapercibido. Al final del programa corto en el Anfiteatro Olímpico de Hamar, el ucraniano ocupaba el segundo lugar detrás de Kerrigan. Durante el entrenamiento en vísperas del programa gratuito, chocó con la patinadora alemana Tanja Szewczenko y sufrió un corte en la espinilla izquierda, que requirió tres puntos. El percance se olvidó cuando la campeona mundial de 16 años se lanzó al hielo para realizar su rutina de patinaje libre, iluminando la pista con cinco saltos triples perfectamente ejecutados, interpretados al son del lago de los cisnes de Tchaikovsky. Con una puntuación especialmente alta por la impresión artística, con siete de los nueve jueces colocándola en primer lugar, se llevó el oro por delante de Kerrigan y Chen Lu de China. Al explicar el secreto de su éxito, dijo: «No siento la presión. Me encanta la competición, me encanta patinar y ver la reacción de la multitud».
Hielo en la sangre
Después de una carrera amateur internacional que duró solo dos años, Baiul se mudó a los Estados Unidos y se convirtió en profesional. En los años posteriores a su triunfo olímpico, participó en una serie de espectáculos y eventos de danza sobre hielo, mientras que también desarrolló su propia línea de figura. ropa y accesorios de patinaje. «El patinaje artístico es algo que amo y continuaré haciéndolo toda mi vida», dijo una vez. Ella sigue siendo hasta el día de hoy la única ucraniana, hombre o mujer, que ha ganado el oro en los Juegos Olímpicos de Invierno.