Orfeo, héroe legendario de la antigua Grecia dotado de habilidades musicales sobrehumanas. Se convirtió en el patrón de un movimiento religioso basado en escritos sagrados que se dice que son suyos.
Tradicionalmente, Orfeo era hijo de una musa (probablemente Calíope, el patrón de la poesía épica) y Eagrus, un rey de Tracia (otras versiones dan a Apolo). Según algunas leyendas, Apolo le dio a Orfeo su primera lira. El canto y el juego de Orfeo eran tan hermosos que animales e incluso árboles y rocas se movían a su alrededor en danza.
Orfeo se unió a la expedición de los argonautas, salvándolos de la música de las sirenas tocando la suya propia, más poderosa. música. A su regreso, se casó con Eurídice, quien pronto fue asesinada por una mordedura de serpiente. Abrumado por el dolor, Orfeo se aventuró a la tierra de los muertos para intentar devolverle la vida a Eurídice. Con su canto y su juego, encantó al barquero Caronte y al perro Cerberus, guardianes del río Estigia. Su música y su dolor conmovieron tanto a Hades, rey del inframundo, que a Orfeo se le permitió llevarse a Eurídice con él al mundo de la vida y la luz. Sin embargo, Hades estableció una condición: al salir de la tierra de la muerte, tanto Orfeo como Eurídice tenían prohibido mirar atrás. La pareja subió hacia la entrada a la tierra de los vivos, y Orfeo, al ver el Sol de nuevo, se volvió para compartir su deleite con Eurídice. En ese momento, ella desapareció. Virgilio relató una versión famosa de la historia en Georgics, Libro IV.
El propio Orfeo fue asesinado más tarde por las mujeres de Tracia. El motivo y la forma de su muerte varían en diferentes relatos, pero el más antiguo conocido, el de Esquilo, dice que fueron Ménades instadas por Dioniso a despedazarlo en una orgía báquica porque prefería la adoración del dios rival Apolo. Su cabeza, aún cantando, con su lira, flotó hacia Lesbos, donde se estableció un oráculo de Orfeo. La cabeza profetizó hasta que el oráculo se hizo más famoso que el de Apolo en Delfos, momento en el que el propio Apolo ordenó al oráculo órfico que se detuviera. Los miembros desmembrados de Orfeo fueron recogidos y enterrados por las Musas. Su lira la habían colocado en los cielos como una constelación.
La historia de Orfeo se transformó y se le proporcionó un final feliz en el romance inglés medieval de Sir Orfeo. El personaje de Orfeo aparece en numerosas obras, incluidas las óperas de Claudio Monteverdi (Orfeo, 1607), Christoph Gluck (Orfeo ed Euridice, 1762) y Jacques Offenbach (Orfeo en el inframundo, 1858); El drama de Jean Cocteau (1926) y el cine (1949) Orphée; y la película Black Orpheus (1959) del director brasileño Marcel Camus.
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Se cree que una religión misteriosa basada en las enseñanzas y canciones de Orfeo surgió finalmente en la antigua Grecia, aunque no se puede construir una descripción coherente de dicha religión. a partir de evidencia histórica. La mayoría de los eruditos están de acuerdo en que en el siglo V a. C. hubo al menos un movimiento órfico, con sacerdotes itinerantes que ofrecían enseñanza e iniciación, basados en un cuerpo de leyendas y doctrinas que se dice que fueron fundadas por Orfeo. Se cree que parte del ritual órfico involucró el desmembramiento simulado o real de un individuo que representaba al dios Dionisio, quien luego fue visto renacer. La escatología órfica puso gran énfasis en las recompensas y el castigo después de la muerte corporal, y luego el alma fue liberada para alcanzar su verdadera vida.