Después de mudarse de París a Nueva York en 1915, Marcel Duchamp se convirtió en miembro fundador de la American Society of Independent Artists, un grupo dedicado a promover las ideas del nuevo arte. Para su primera exposición, en abril de 1917, Duchamp presentó, bajo un nombre ficticio, un urinario que había comprado en la sala de exposiciones de J. L. Mott Iron Works. Giró el objeto de lado y lo colocó en un pedestal, socavando sus asociaciones utilitarias. Luego lo firmó «R. Mutt 1917» y lo llamó Fountain. La pieza inspiró una acalorada discusión entre los directores de la sociedad y finalmente fue rechazada una hora antes de la inauguración de la exposición.
Fountain es uno de un grupo de objetos que Duchamp llamó «readymades», obras con las que desafió las nociones tradicionales de hacer y exhibir arte. Al defender anónimamente la obra en la prensa, Duchamp afirmó que había «creado un nuevo pensamiento para ese objeto». Rechazó la suposición de que el arte debe estar vinculado al oficio de la mano y, en cambio, argumentó que una obra de arte debería ser principalmente sobre la idea del artista, un argumento que se convirtió en uno de los principios de mayor alcance del arte del siglo XX, influyendo artistas tan diversos como Robert Rauschenberg, Bruce Nauman y Cindy Sherman. La Fuente original desapareció poco después de su creación, pero en 1938 Duchamp comenzó a publicar versiones posteriores de la pieza, reforzando su cuestionamiento fundamental de la originalidad y la autenticidad. Esta es la cuarta versión a gran escala, fabricada en 1964.