El panafricanismo es la creencia de que los afrodescendientes tienen intereses comunes y deben estar unificados. Históricamente, el panafricanismo a menudo ha tomado la forma de un movimiento político o cultural. Hay muchas variedades de panafricanismo. En su interpretación más estrecha, los panafricanistas imaginan una nación africana unificada donde puedan vivir todas las personas de la diáspora africana. En términos más generales, el panafricanismo es el sentimiento de que los afrodescendientes tienen mucho en común, un hecho que merece atención e incluso celebración.
Las ideas panafricanistas comenzaron a circular a mediados de -Siglo XIX en Estados Unidos, liderado por africanos del hemisferio occidental. Los primeros panafricanistas más importantes fueron Martin Delany y Alexander Crummel, ambos afroamericanos, y Edward Blyden, un antillano.
Esas primeras voces del panafricanismo enfatizaron los puntos en común entre africanos y negros en la Estados Unidos. Delany, que creía que los negros no podían prosperar junto con los blancos, defendió la idea de que los afroamericanos deberían separarse de Estados Unidos y establecer su propia nación. Crummel y Blyden, ambos contemporáneos de Delany, pensaron que África era el mejor lugar para esa nueva nación. Motivados por el celo misionero cristiano, los dos creían que los africanos del Nuevo Mundo deberían regresar a sus países de origen y convertir y civilizar a los habitantes de allí, una práctica que varios misioneros europeos ya habían intentado.
Aunque las ideas de Delany , Crummel y Blyden son importantes, el verdadero padre del panafricanismo moderno fue el influyente pensador WEB Du Bois. A lo largo de su larga carrera, Du Bois fue un defensor del estudio de la historia y la cultura africanas. A principios del siglo XX, fue el más destacado entre los pocos eruditos que estudiaron África. Su afirmación, hecha a principios del siglo XX, de que «el problema del siglo XX es el problema de la línea de color» se hizo teniendo en cuenta los sentimientos panafricanistas.
Entre los más importantes El pensador panafricanista de las primeras décadas del siglo XX fue el nacionalista negro nacido en Jamaica Marcus Garvey. En los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, Garvey defendió la causa de la independencia africana, haciendo hincapié en los atributos positivos del pasado colectivo de la gente negra. Su organización, la Asociación Universal para la Mejora del Negro (UNIA), contaba con millones de miembros, imaginando y luego haciendo planes para un regreso «de regreso a África». Black Star Line de Garvey, una compañía naviera establecida en parte para transportar negros de regreso a África así como para facilitar el comercio negro global, finalmente no tuvo éxito.
A pesar de sus orígenes fuera de los Estados Unidos, estos pensadores panafricanistas extrajo muchas de sus ideas de la cultura afroamericana. Además, James y Padmore residieron en los Estados Unidos durante períodos de tiempo significativos. Se produjo un intercambio de ideas sobre África y los pueblos de ascendencia africana entre esos intelectuales y afroamericanos, con los afroamericanos a la cabeza. Fue, en muchos sentidos, una comunidad intelectual atlántica negra. Senghor y Césaire, en particular, fueron fuertemente influenciados por Du Bois y por varios escritores del Renacimiento de Harlem, especialmente Countee Cullen, Langston Hughes y Claude McKay.
A fines de la década de 1940, el liderazgo intelectual afroamericano del movimiento había retrocedido, con los africanos ahora a la cabeza. Eso se debió en parte a las simpatías izquierdistas o comunistas de muchos defensores panafricanistas, ya que a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950, Estados Unidos estaba en medio de un miedo rojo, cuando los estadounidenses con afiliaciones o simpatías comunistas fueron perseguidos activamente y procesado. La figura más importante de este período fue Kwame Nkrumah de Ghana, quien creía que el dominio colonial europeo de África podría extinguirse si los africanos pudieran unirse política y económicamente. Nkrumah pasó a liderar el movimiento por la independencia en Ghana, que se materializó en 1957. Muchos afroamericanos aplaudieron esos desarrollos en África.
El pensamiento cultural panafricanista resurgió con renovada fuerza en los Estados Unidos. a finales de los 60 y 70 como una de las manifestaciones del movimiento Black Power. A principios de la década de 1970, se había vuelto relativamente común que los afroamericanos investigaran sus raíces culturales africanas y adoptaran formas africanas de práctica cultural, especialmente estilos africanos de vestimenta.
En las décadas siguientes, tal vez la corriente de ideas más prominente que puede llamarse panafricanista ha sido el movimiento afrocéntrico, tal como lo propugnaban intelectuales negros como Molefi Asante de la Universidad Temple, Cheikh Anta Diop de Senegal, el historiador estadounidense Carter G. Woodson y Maulana Ron Karenga, el creador de Kwanzaa. Con sus raíces en la década de 1960, el afrocentrismo ganó especial popularidad en los Estados Unidos durante la década de 1980.El movimiento enfatiza los modos de pensamiento y cultura africanos como un correctivo a la larga tradición de dominación cultural e intelectual europea.