El sol da energía a toda la vida en la tierra, su energía fluye de la planta a la bestia y viceversa. Sin embargo, no podemos consumir el sol directamente. En cambio, comemos plantas, que tienen la capacidad milagrosa de almacenar la energía del sol en sus tejidos. Como depredadores, a veces también nos alimentamos de otros animales herbívoros, nuestras presas hacen el arduo trabajo de extraer el azúcar de las duras paredes celulares de la planta. Los humanos somos comedores talentosos, versátiles y poco particulares. Sin embargo, no podemos obtener energía de los pastos y otra vegetación densa y abrasiva; nuestro sistema de digestión, por lo general, no puede descomponerlo. En la batalla del estómago humano contra unas pocas briznas de hierba timothy, la hierba gana.
La humilde vaca, sin embargo, no tiene tales limitaciones. El sistema digestivo del ganado y otros rumiantes con estómagos extraños, como cabras y ciervos, está hecho de material más duro. La mayoría de la gente ha oído hablar de los cuatro estómagos de la vaca. En realidad, el ganado tiene un estómago dividido en cuatro compartimentos, la clave para comer pasto. A medida que la hierba viaja a través del sistema digestivo, cada compartimento juega su propio papel específico, como un trabajador de una fábrica en una línea de montaje, para convertir la materia vegetal fibrosa cruda en energía utilizable.
Antes de que lleguen esos bocados de hierba estómago, primero deben masticarse. El ganado es masticador de primera clase, mastica aproximadamente ocho horas al día. Cuando una vaca pasta, agarra trozos de hierba, tratando de agarrar la mayor cantidad de comida posible en el menor tiempo posible. En la naturaleza, esto limita la cantidad de tiempo que la vaca se expone a los depredadores en el prado o pradera abierta. La hierba tragada entra entonces en el rumen y el retículo, los dos primeros estómagos en la línea de ensamblaje, o más bien desensamblaje de la vaca. La comida parcialmente masticada se deposita en estas cámaras, que actúan como tinas de almacenamiento. Cuando termine de pastar, la vaca regurgitará la hierba del rumen y la volverá a masticar. A esto se le llama rumiar.
El rumen no solo almacena, sino que fermenta la comida. Proporciona el entorno perfecto para que las bacterias descompongan el césped y se alimenten de todo el azúcar resultante. La vaca queda con grasa producida por las bacterias, que proporciona la mayor parte de la energía de la vaca. Su retículo ayuda a distinguir qué alimento aún necesita ser masticado y descompuesto nuevamente, y cuál está listo para el siguiente paso.
Después de la fermentación, el alimento viaja al omaso para la siguiente parada en la línea de ensamblaje. Este compartimento similar a una esponja succiona agua, sal y minerales, y los devuelve al rumen, reciclando materiales para ayudar a mantener el ambiente adecuado para las bacterias que viven allí.
Finalmente, el resto de alimentos ingresan al abomaso . También llamado estómago verdadero, refleja el nuestro. Rociando generosamente su contenido con ácido, el abomaso se agita mientras su revestimiento muscular se aprieta y relaja. Ahora bien triturada, aplastada y prácticamente hecha puré, la hierba cede lo último de su precioso azúcar. Lo poco que queda de la comida ahora se puede pasar a los intestinos y fuera del dominio del estómago.
El producto terminado, paquetes ricos de energía alojados en proteínas, azúcar y grasa, es gratis para la vaca. usar en su tiempo libre. Esta energía se esconde dentro de los enlaces de estas moléculas, lista para ser liberada cuando la vaca abre, digamos, una molécula de proteína. Algo se almacena en su cuerpo para más tarde, o quizás para alimentar a un depredador hambriento que busca robar la energía del cuerpo de la desafortunada vaca. De esta manera, las vacas y los de su raza brindan un servicio invaluable como embajadores entre plantas y animales: los rumiantes se encuentran entre los pocos en el reino animal con el poder de transformar la hierba en una forma de energía que todos podemos usar.