Megatherium
Salvador, una vida réplica del tamaño de un perezoso gigante extinto que da la bienvenida a los visitantes que ingresan al Santuario de los perezosos.
Los paleontólogos han identificado una asombrosa variedad de fósiles de al menos 23 tipos y tamaños de perezosos prehistóricos. El más grande y grandioso de ellos fue el Megatherium, el género extinto de la familia Bradypodidae. Este gigante medía siete metros de altura y pesaba siete toneladas. Megatherium («bestia gigante» en latín) vivió hace unos 35 millones a 11.000 años, coincidiendo con la última Edad de Hielo.
Abundan las teorías en el mundo científico sobre la desaparición de estas criaturas. Entre ellas está la sugerencia de que los cambios rápidos del clima los mataron, o que los cazadores humanos que habían cruzado a Alaska los mataron para alimentarse mientras se desplazaban por América del Norte.
Otra teoría plantea la hipótesis de que estos perezosos del sur habían vivido en una isla que tenía pocos carnívoros durante miles de años. Durante el Gran Intercambio Americano, los animales del norte aprendieron a tener cuidado con los carnívoros que viajaban hacia el sur al mismo tiempo que ellos. Los herbívoros del sur no habían aprendido a ser cautelosos mientras viajaban hacia el norte. Muchos de ellos pueden haber sido devorados por sus nuevos vecinos.
Sin embargo, otra teoría sugiere que la enfermedad acabó con estos gigantes de las Américas. Poca evidencia disponible hace que hay lagunas en nuestro conocimiento sobre el perezoso terrestre gigante.
Megalonyx
Megalonyx («gran garra») es el nombre griego de otro de los perezosos terrestres gigantes. El nombre fue propuesto por Thomas Jefferson en 1797, basado en especímenes fósiles encontrados en una cueva en Virginia Occidental. Megalonyx jeffersonii, de la familia Megalonychidae, era un animal grande y de constitución robusta de unos 8 a 10 pies (2,5 a 3 m) de largo. Su peso máximo puede haber sido de hasta 800 libras. Este es de tamaño mediano entre los perezosos terrestres gigantes.
Como otros perezosos terrestres, tenía un hocico romo, una mandíbula enorme y dientes grandes en forma de clavija. Las extremidades traseras eran plantígradas (patas planas) y esto, junto con su cola robusta, le permitía levantarse en una posición semi erecta para alimentarse de las hojas de los árboles. Las extremidades anteriores tenían tres garras muy desarrolladas que probablemente se usaban para arrancar hojas y ramas.
M. jeffersonii era aparentemente el perezoso terrestre gigante de mayor alcance. Se conocen fósiles de muchos sitios del Pleistoceno en los Estados Unidos, incluida la mayoría de los estados al este de las Montañas Rocosas, así como a lo largo de la costa oeste. Fue el único perezoso terrestre que se extendió tan al norte como el actual Yukón y Alaska.
En 2010, el primer espécimen encontrado en Colorado fue descubierto en el Sitio del embalse de Ziegler cerca de Snowmass Village (en las Montañas Rocosas a una altura de 8,874 pies). Por qué el perezoso terrestre gigante, al igual que otras megafauna de la época del Mioceno, creció a un tamaño tan enorme es un misterio.
Además de su volumen, estos perezosos se distinguían por su patas delanteras significativamente más largas que traseras, una pista de que usaron sus largas garras delanteras para atar grandes cantidades de vegetación. Sin embargo, a pesar de lo grande que era, Megalonyx era un simple cachorro en comparación con el Megatherium verdaderamente gigante.
Megatherium y Megalonyx son parientes lejanos de los modernos Dos y Tres de hoy. perezosos dedos que viven en América Central y del Sur.