Esta técnica se desarrolló a fines de la década de 1980 y es un método poderoso para detectar translocaciones (reordenamientos entre cromosomas).
Para el desarrollo de FISH, fue necesario aislar cada cromosoma humano. Posteriormente, el ADN de estos cromosomas se fragmentó y se colocó en células bacterianas para amplificarlo (producir muchas copias). De esta forma, se puede obtener una gran cantidad de copias de ADN de cada cromosoma.
Estos fragmentos de ADN amplificados se marcan con tintes fluorescentes (emisores de luz) apropiados y se dejan hibridar (unir) a los cromosomas en metafase . Los ADN marcados con fluorescencia se unirán a los cromosomas análogos de los que se derivaron. (Los fragmentos de ADN con las mismas secuencias de bases tienen la característica de unirse entre sí.)
De esta manera, si una parte de un cromosoma pintado (amarillo, por ejemplo) hubiera sufrido un intercambio con otro, no -cromosomas pintados (teñidos de rojo), es posible detectar la aberración (denominada translocación recíproca) porque el cromosoma aberrante contiene segmentos tanto amarillos como rojos. Por lo general, un par de cromosomas bicolores se pueden detectar en una metafase porque dos cromosomas típicamente intercambian una parte de su ADN.
Las translocaciones recíprocas son difíciles de detectar simplemente teñiendo todo el conjunto de cromosomas con un solo material, como con Giemsa. Imagine, por ejemplo, un caso en el que los dos segmentos intercambiados tuvieran longitudes similares. Los dos cromosomas translocados deben parecer perfectamente normales, tanto en forma como en longitud. Sin embargo, si empleamos FISH, dicha translocación puede detectarse claramente.
Figura. Un ejemplo de cromosomas en metafase tratados con FISH
Aquí, los cromosomas 1, 2 y 4 se marcaron en amarillo con FISH y los otros cromosomas se tiñeron de rojo. Se detectan translocaciones entre cromosomas amarillos y rojos. La imagen de la izquierda representa una célula normal (los números de la figura indican los números de cromosomas) y la imagen de la derecha es un ejemplo de translocación recíproca con dos cromosomas bicolores (indicados por dos flechas).