Las primeras plantas similares a los líquenes podrían haber aumentado erosión. © GettyImages Las primeras plantas terrestres podrían haber provocado una avalancha de evolución animal. Investigadores alemanes están proponiendo una teoría controvertida de que las plantas enfriaron la Tierra, lo que la hizo propicia para una vida compleja1.
La idea es un nuevo giro en la hipótesis de Gaia de que los seres vivos influyen en el medio ambiente global. «Durante la evolución de la Tierra hubo una disminución de la temperatura, y las formas de vida más altas tienen límites de temperatura más bajos», dice Werner von Bloh del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático.
Muchos investigadores piensan que el aumento, no la disminución, de las temperaturas encendió la mecha de la explosión cámbrica, el Big Bang biológico hace 540 millones de años, cuando la mayoría de los grupos de animales modernos aparecen en el registro fósil.
Existe evidencia genética de que plantas simples, como las algas y los líquenes, colonizaron la tierra hace 800 millones de años. Pero no se han encontrado fósiles de plantas de esta época.
Tampoco está claro si hubo una caída en las temperaturas y si tal caída habría favorecido la vida compleja. Dice el paleontólogo Robert Riding de la Universidad de Cardiff, Reino Unido: «Nadie sabe lo que está bien o mal. , pero me suena extraño «.
Pero el vínculo entre la temperatura y la vida merece una mayor investigación, sostiene el geoquímico David Schwartzman de la Universidad de Howard en Washington DC. «El surgimiento global de ciertos tipos de organismos podría estar ligado a su temperatura óptima», dice.
Tícalo
Las plantas terrestres aumentaron la erosión, argumentan von Bloh y sus colegas. El calcio en los minerales recién expuestos reaccionó con el dióxido de carbono en el aire para producir carbonato de calcio o piedra caliza. Los ríos lo llevaron al mar, sellando el carbono en el lecho marino.
La pérdida de dióxido de carbono debilitó el efecto invernadero y enfrió la Tierra. Una vez que la temperatura cayó por debajo de cierto umbral, comenzó un proceso descontrolado, dicen von Bloh y su equipo. Una vez que las condiciones se volvieron favorables para la vida compleja, estos organismos enfriaron aún más la Tierra, y así sucesivamente.
En el espacio de unos 40 millones de años, creen los investigadores, las temperaturas globales bajaron de un promedio de más de 30 ºC a menos de 15 ºC. Hoy en día, solo las bacterias se encuentran en hábitats a más de 60 ° C.
Debate acalorado
«Es posible que alguna parte de la historia de la temperatura sea cierta», dice Tim Lenton del Centro de Ecología e Hidrología en Edimburgo, Reino Unido. «La Tierra tiene mucho menos dióxido de carbono en su atmósfera ahora que antes de la explosión del Cámbrico «.
Pero Lenton piensa, en cambio, que el aumento de los niveles de oxígeno provocó la explosión del Cámbrico.» No estoy convencido de que el calor global excesivo frenara la evolución «, dice, señalando que los organismos aún podrían haber evolucionado en los polos del planeta.
» No estoy convencido de que el exceso el calor frena la evolución ”
Tim Lenton
Centro de Ecología e Hidrología, Edimburgo
Las rocas antiguas parecen para mostrar que la Tierra pasó por una ola de frío, tal vez congelándose por completo, hace entre 500 millones y 800 millones de años. Riding reconoce que el final de este período solo podría haber favorecido la aparición de animales.
«Todos agre Es que la explosión del Cámbrico estaba esperando suceder una vez que se presentaran las condiciones adecuadas «, dice Riding. «La gente discute sobre cuáles eran esas condiciones».
Centro de Ecología e Hidrología, Edimburgo