Plutón

Datos astronómicos básicos

La distancia media de Plutón al Sol, aproximadamente 5,9 mil millones de km (3,7 mil millones de millas o 39,5 unidades astronómicas), le da una órbita más grande que la del planeta más externo, Neptuno. (Una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de km.) Su órbita, comparada con la de los planetas, es atípica en varios aspectos. Es más alargado o excéntrico que cualquiera de las órbitas planetarias y más inclinado (a 17,1 °) con respecto a la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra, cerca del cual se encuentran las órbitas de la mayoría de los planetas. Al recorrer su trayectoria excéntrica alrededor del Sol, Plutón varía en distancia desde 29,7 AU, en su punto más cercano al Sol (perihelio), hasta 49,5 AU, en su punto más lejano (afelio). Debido a que Neptuno orbita en una trayectoria casi circular a 30,1 AU, Plutón está en una pequeña parte de cada revolución más cerca del Sol que Neptuno. Sin embargo, los dos cuerpos nunca chocarán, porque Plutón está bloqueado en una resonancia estabilizadora de 3: 2 con Neptuno; es decir, completa dos órbitas alrededor del Sol exactamente en el tiempo que le toma a Neptuno completar tres. Esta interacción gravitacional afecta sus órbitas de tal manera que nunca pueden pasar a menos de 17 UA. La última vez que Plutón alcanzó el perihelio ocurrió en 1989; durante unos 10 años antes de eso una y otra vez después, Neptuno estaba más distante que Plutón del Sol.

Las observaciones de la Tierra han revelado que el brillo de Plutón varía con un período de 6.3873 días terrestres, que ahora está bien establecido como su período de rotación (día sideral). De los planetas, sólo Mercurio, con un período de rotación de casi 59 días, y Venus, con 243 días, giran más lentamente. El eje de rotación de Plutón está inclinado en un ángulo de 120 ° desde la perpendicular al plano de su órbita, de modo que su polo norte en realidad apunta 30 ° por debajo del plano. (Por convención, por encima del plano se entiende en la dirección de los polos norte de la Tierra y del Sol; abajo, en la dirección opuesta. A modo de comparación, el eje del polo norte de la Tierra está inclinado 23,5 ° desde la perpendicular, por encima de su plano orbital. ) Plutón gira casi de lado en una dirección retrógrada (opuesta a la dirección de rotación del Sol y la mayoría de los planetas); un observador en su superficie vería al Sol salir por el oeste y ponerse por el este.

Comparado con los planetas, Plutón también es anómalo en sus características físicas. Plutón tiene un radio de menos de la mitad que el de Mercurio; tiene solo dos tercios del tamaño de la Luna de la Tierra. Junto a los planetas exteriores, los gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, es sorprendentemente diminuto. Cuando estas características se combinan con lo que se conoce sobre su densidad y composición, Plutón parece tener más en común con las grandes lunas heladas de los planetas exteriores que con cualquiera de los planetas mismos. Su gemelo más cercano es la luna Tritón de Neptuno, lo que sugiere un origen similar para estos dos cuerpos (ver más abajo Origen de Plutón y sus lunas). Para obtener datos orbitales y físicos adicionales sobre Plutón, consulte la tabla.