Todo cambió en un instante. En un momento, era un día cálido de verano con algunas nubes en el cielo. Al siguiente, un brillante destello de luz cegó a todos y alteró el curso de la historia.
Hace setenta y cinco años, el 6 de agosto de 1945, el mundo entró en la era nuclear con la detonación de la primera bomba atómica en la guerra sobre Hiroshima, Japón.
«Hubo un destello de luz intensa de 10,000 grados», dice el historiador Richard Rhodes, quien recibió el Premio Pulitzer en 1986 por su libro The Fabricación de la bomba atómica «. Fue como una gigantesca quemadura solar en toda el área. Luego hubo una descarga de neutrones de la bola de fuego que siguió, y ese fue el principal mecanismo de muerte ”.
Miles de japoneses murieron inmediatamente después de la detonación de Little Boy, el apodo de la primera bomba atómica. Algunos fueron vaporizados por la explosión inicial; otros estaban carbonizados más allá del reconocimiento por el increíble calor. En total, al menos 100.000 personas murieron por la explosión y la tormenta de fuego resultante que arrasó una sección de cuatro millas cuadradas de Hiroshima.
«La principal causa de muerte en Hiroshima ese día fue un incendio», dice Rhodes. La bomba encendió un incendio masivo en toda la ciudad instantáneamente que condujo a una tormenta de fuego clásica, donde esta chimenea de calor está aspirando aire de los bordes y aumentando la intensidad del fuego. No fue principalmente la radiación lo que mató y quemó a la gente de Hiroshima, como creo que mucha gente asume. Fue el fuego ”.
Un solo avión lanzó la nueva arma de destrucción masiva: el Enola Gay. En la cúspide de la tecnología de la aviación en ese momento, el avión era un B-29 Superfortress, uno de las pocas docenas que se modificaron especialmente con el propósito expreso de entregar armas atómicas.
No se parecía a ningún otro bombardero. —De hecho, cualquier avión propulsado por hélice— de la Segunda Guerra Mundial. El avión aerodinámico plateado fue diseñado con un fuselaje tubular, tres cabinas presurizadas, tren de aterrizaje triciclo, aviónica moderna y un sistema de armas analógico controlado por computadora que permitía a un artillero dirigir el fuego desde cuatro torretas de ametralladoras remotas.
Con un diámetro de hélice de 16 pies y siete pulgadas, los cuatro motores radiales de inyección de combustible Wright R-3350 de 18 cilindros y 2200 caballos de fuerza eran lo suficientemente potentes para transportar 16,000 libras de bombas mientras navegaban a 235 millas por hora a una altitud de 30.000 pies. Diseñado por Boeing, el bombardero estratégico fue uno de los más grandes volados durante la guerra, el conflicto más sangriento en la historia de la humanidad.
En exhibición permanente en el Centro Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Chantilly, Virginia, El Enola Gay fue donado a la Institución Smithsonian por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1949 y se mantuvo almacenado hasta 1984, cuando comenzaron los esfuerzos de restauración. Partes del avión se exhibieron en 1995 para el 50 aniversario del final de la Segunda Guerra Mundial. Se completaron los trabajos de restauración y la aeronave completa se exhibió por primera vez en 2003.
«Este es uno de los artefactos más grandes jamás restaurado por el museo en términos de tamaño, alcance y complejidad ”, dice Jeremy Kinney, curador en el departamento de aeronáutica del museo.“ Tomó aproximadamente 20 años. Algunas partes se terminaron, pero el avión no estaba completamente listo hasta su reensamblaje y exhibición en diciembre de 2003 ”.
Decenas de empleados y voluntarios del museo, algunos de ellos ex miembros del equipo de mantenimiento del B-29, participaron en el proyecto de preservación, que supuso más de 300.000 horas de trabajo. Aunque le faltan algunas partes, el Enola Gay ahora está restaurado para que generaciones de estadounidenses puedan ver el avión que dejó una marca indeleble en los anales del tiempo.
«Es lo más parecido a la configuración que puede tener. fue el 6 de agosto de 1945 ”, dice Kinney.“ Hay una lista muy pequeña de cosas que todavía estamos buscando, pero es tan completa como nunca lo estará ”.
La misión de dejar la bomba atómica en Japón tardó al menos dos años en fabricarse. Si hubiera estado listo a tiempo, los aliados podrían haber usado la nueva súper arma en Alemania. Sin embargo, el Proyecto Manhattan, que fue dirigido por el científico Robert Oppenheimer, todavía estaba en pleno apogeo cuando los nazis se rindieron el 7 de mayo de 1945. Trinity, el nombre en clave de la primera prueba de un dispositivo nuclear, ocurrió el 16 de julio en Nuevo México. desierto.
Lt. El coronel Paul Tibbets, un piloto de combate condecorado en Europa, ayudó a desarrollar el B-29 Superfortress como el próximo bombardero estratégico de largo alcance de Estados Unidos. En septiembre de 1944, recibió el mando del 509º Grupo Compuesto, la unidad que luego lanzaría bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki.
«El B-29 fue una maravilla de la era moderna», dice Kinney. . «Era el avión propulsado por hélice más avanzado jamás visto hasta ese momento. Pero hay que combinar eso con la misión del Enola Gay, que aporta la dimensión del papel de la tecnología en la guerra. Aquí tenemos un bombardero con una bomba que destruye una ciudad ”.
Tibbets fue el comandante del grupo y de la aeronave para el vuelo. Como piloto principal, nombró al Enola Gay en honor a su madre. Ese día lo acompañaban el copiloto, capitán Robert Lewis, bombardero mayor . Thomas Ferebee, navegante Capitán Theodore Van Kirk, armador de armas Capitán William Parsons, asistente de armador de armas Teniente Morris Jeppson, operador de contramedidas electrónicas Teniente Jacob Beser, operador de radar Sargento Joseph Stiborik, operador de radio Pvt. Richard Nelson, ingeniero de vuelo Sargento de personal Wyatt Duzenbury, asistente del ingeniero de vuelo, el sargento Robert H. Shumard y el artillero de cola, el sargento Robert Caron.
Beser también volar en la misión a Nagasaki el 9 de agosto a bordo del Bockscar, el B-29 que entregó a Fat Man, la segunda bomba atómica lanzada en la guerra.
Cuando el Enola Gay hizo su aproximación final a Hiroshima ese día Tibbets ascendió a 31.000 pies y luego entregó los controles a Ferebee. Usando la mira de Norden, el bombardero guió el avión hacia su objetivo: un puente en forma de T sobre el río Ōta. Soltó la bomba a las 8:15 esa mañana.
Cuando el Little Boy de 10,000 libras se cayó, el avión se tambaleó violentamente hacia arriba. Tibbets inició maniobras evasivas y se ladeó con fuerza para regresar a la base. Cuarenta y tres segundos después, la bomba detonó a su altura predeterminada de 1.900 pies con la fuerza de 15.000 toneladas de TNT. Una enorme nube en forma de hongo apareció sobre lo que había sido el corazón de Hiroshima. El Enola Gay fue luego golpeado violentamente por dos ondas de choque, una directa y la otra reflejada desde el suelo.
Caron tomó fotos de la cola del avión y describió lo que vio por el intercomunicador durante el resto de la pandilla. Más tarde relató la experiencia en su libro Fire of a Thousand Suns:
«Todavía puedo verlo, ese hongo y esa masa turbulenta, parecía lava o melaza cubriendo toda la ciudad, y parecía fluir hacia afuera hacia las colinas donde los pequeños valles llegarían a la llanura, con incendios comenzando por todas partes, por lo que muy pronto fue difícil ver algo debido al humo «.
En el libro de registro, Lewis escribió: «Dios mío, ¿qué hemos hecho?» Es posible que también haya pronunciado esas palabras en voz alta. Algunos tripulantes afirmaron haberle oído decirlas.
La devastación de Hiroshima fue apocalíptica.La ciudad quedó casi completamente arrasada, mientras que una estimación conservadora sitúa el número de muertos en 100.000 personas.
«Se esperaba que los japoneses estuvieran en sus refugios antiaéreos», dice Rhodes. «Oppenheimer supuso que las bajas serían relativamente bajas. Por supuesto, esta no era una flota de B-29. Se trataba de dos aviones: el Enola Gay y el avión de respaldo. Los japoneses asumieron comprensiblemente que eran solo aviones meteorológicos. Los volamos sobre Japón todo el tiempo antes de las misiones de bombardeo. Así que nadie entró en los refugios ”.
En su libro, Rhodes escribió sobre lo que sucedió en el suelo justo después de la detonación de Little Boy. En el mismo instante, los pájaros se encendieron en el aire. Los mosquitos y las moscas, las ardillas, las mascotas de la familia crepitaron y desaparecieron. La bola de fuego lanzó una enorme fotografía de la ciudad en el instante de su inmolación fija en las superficies minerales, vegetales y animales de la ciudad. Una escalera de caracol dejó su sombra en pintura sin quemar en la superficie de un tanque de almacenamiento de acero. Deja siluetas invertidas protegidas en postes de teléfono carbonizados … Un ser humano dejó el memorial de su silueta en granito intacto en los escalones de un banco. ”
Se cree que otros 100.000 ciudadanos japoneses murieron cuando Fat Man estalló en Nagasaki el 9 de agosto. Seis días después, el emperador Hirohito anunció la rendición de Japón. La Segunda Guerra Mundial terminó oficialmente el 2 de septiembre de 1945 cuando los ministros japoneses firmaron el Instrumento de Rendición formal a bordo del acorazado USS Missouri.
En ese momento, la mayoría de los líderes militares y políticos aliados creían que no tenían otra opción. La agresión japonesa en la región había alimentado t El comienzo de la guerra. En un ataque sorpresa, las fuerzas aéreas navales japonesas bombardearon la flota estadounidense en Pearl Harbor en 1941, lo que llevó a Estados Unidos al conflicto. Y durante toda la guerra, los militares japoneses habían demostrado ser tenazmente beligerantes, dispuestos a morir antes de rendirse y cometer horrendas atrocidades contra los prisioneros de guerra aliados. La guerra en el Pacífico ahora avanzaba interminablemente con un aumento de bajas cada día y sin un final a la vista. El público estadounidense estaba cada vez más cansado del precio que estaba cobrando.
El presidente Harry S. Truman, quien es famoso por tener un cartel en su escritorio en la Oficina Oval que decía «El el dólar se detiene aquí ”, tomó la decisión de arrojar las bombas. Mucho después de la guerra, defendió su elección, afirmando que lo hizo para evitar» un Okinawa de un extremo a otro de Japón «.
Eso La batalla había sido extremadamente costosa con la pérdida de casi 250.000 estadounidenses y militares y civiles japoneses. Los aliados esperaban incluso peores bajas durante la invasión de Japón. Los Jefes de Estado Mayor de EE. UU. Predijeron 1 millón de muertos y heridos en EE. UU. Durante la Operación Caída, que estaba programada para comenzar en noviembre de 1945. Hasta 10 millones de japoneses podrían haber perecido en el intento de conquistar la isla.
No todos estaban de acuerdo con la decisión de Truman. Después de la guerra, el general Dwight D. Eisenhower, quien lo sucedería como presidente, y otros dijeron que creían que Japón estaba cerca de rendirse, especialmente después de que la Unión Soviética atacara la Manchuria controlada por los japoneses. El punto clave fue retener al emperador Hirohito como líder ceremonial, lo que los aliados finalmente aceptaron cuando aceptaron los términos de rendición.
«Durante mucho tiempo, los aliados exigieron la rendición incondicional de Japón», dice Gregg. Herken, ex curador del Museo Nacional del Aire y el Espacio y autor de Brotherhood of the Bomb: The Tangled Lives and Loyalties of Robert Oppenheimer, Ernest Lawrence y Edward Teller «. Truman subió al podio cuando emitió la Declaración de Potsdam dos semanas antes de Hiroshima. No es realista esperar que él tome otra decisión que no sea arrojar la bomba ”.
Esa elección ha encendido una discordia apasionada durante mucho tiempo. En 1995, una exposición del 50 aniversario del final de la Segunda Guerra Mundial, organizada por los curadores y el director del Museo Nacional del Aire y el Espacio y que exhibía el fuselaje del Enola Gay, recibió críticas sin precedentes después de que grupos de veteranos criticaran el guión de la exposición por ser simpatiza demasiado con los japoneses y los historiadores del museo por ser engañosos y antipatrióticos.
Richard Kurin, el académico distinguido y embajador general del Smithsonian, lo recuerda bien. Fue testigo de la polémica como sucedió y cómo llevó a la renuncia del director del Museo Nacional del Aire y el Espacio. La exposición original fue desechada y reemplazada.La exposición posterior fue criticada cuando un grupo de historiadores envió una carta de preocupación al secretario del Smithsonian I. Michael Heyman calificando la exhibición como «altamente desequilibrada y unilateral».
En una entrevista reciente, Kurin dice que todo el episodio obligó al Smithsonian a reevaluar su papel como «museo de Estados Unidos» y cómo presentaría la historia en el futuro.
«Fue humillante y doloroso», dice. «El director del museo renunció y hubo mucho dolor de cabeza. Pero nos enseñó una lección importante. La sensación subyacente fue que el pueblo estadounidense sentía que tenía interés en cómo el museo representaba eventos e hitos clave en la vida de la nación. más carga para el museo para hacerlo bien mediante el establecimiento de un marco para tratar los temas difíciles de la historia de Estados Unidos. No vamos a rehuir los temas controvertidos, pero se nos ocurrieron varios pasos para asegurarnos de que los abordamos de una manera plena, completa y sensible ”.
En su libro de 1997 Reflections of a Culture Broker, Kurin analizó profundamente el proceso de desarrollo de exhibiciones y exhibiciones, revisando la controversia de 1995.» La historia, cuando se hace públicamente, puede convertirse en un campo de contención apasionada y debate fuerte, especialmente cuando pretende representarnos como nación ”, escribió. «El arte curatorial combina y yuxtapone análisis y memoria, celebración y revelación, patrimonio e historia. Al igual que otros intermediarios, los curadores están siempre en la frontera, comprometidos en esfuerzos de traducción cultural y transformación simbólica, dando significado a las distintas audiencias y electores que tienen un interés en lo que hacen ”.
Kinney está de acuerdo. El Enola Gay fue el mejor avión de su época, pero el desarrollo de esa tecnología tuvo un precio.» Necesitamos entender que este avión fue un arma que provocó el final de la Segunda Guerra Mundial y marcó el comienzo de una nueva era ”, dice. «Atenuamos cualquier consideración de eso con un entendimiento de la pérdida de vidas involucrada, y hubo mucho de eso en esa guerra en general. Así es como lo hablo».
Cuando el Enola Gay restaurado se fue en exhibición permanente en 2003 en el Udvar-Hazy Center, atrajo bastante atención. Entre los visitantes se encontraban los tres tripulantes sobrevivientes: Paul Tibbets, Theodore Van Kirk y Morris Jeppson. Querían ver el avión que volaron hacia la historia. por última vez.
«No se había ensamblado por completo desde la década de 1960 y querían meterse dentro de él nuevamente», recuerda Kinney. «Era un oportunidad para que se conecten con ese momento en el tiempo. Estaban orgullosos de su servicio y orgullosos de servir a su país. Ese era su trabajo. Creían que salvó vidas y esperaban que nunca volviera a suceder ”.
Durante años después de la guerra, la tripulación del Enola Gay nunca vaciló en su creencia de que hicieron lo que tenían que hacer. A ninguno de ellos le gustó, pero todos creían que preservaba la vida al poner fin a una guerra terrible en la que se esperaban muchas más muertes. Casi a un hombre, admitieron que lo volverían a hacer si las circunstancias fueran las mismas.
«La guerra es algo terrible. Toma y destruye», dijo el operador de radar de la misión, Richard Nelson, a un reportero en el 50 aniversario del bombardeo. «Cualquiera siente lástima por las personas que mueren. Todos somos seres humanos. Pero no me arrepiento de haber participado en él. Si hubiera sabido los resultados de la misión de antemano, lo habría volado de todos modos ”.
Rhodes se hace eco de ese sentimiento y señala que la mayoría de los estadounidenses se alegraron de que pusiera fin a la matanza. Tenía 4 años cuando Pearl Harbor fue atacada y 8 cuando cayó la bomba. «Mi infancia fue consumida por la guerra», dice. Su propio hermano sirvió en la Marina en Okinawa.
En 1945, el actor Paul Newman, ganador del Premio de la Academia, se desempeñaba como operador de radio y artillero en un avión de la Armada de los Estados Unidos. Rhodes recuerda haber hablado con el actor. «Paul era un amigo y me dijo: ‘Conozco toda la controversia sobre las armas, pero estaba entrenando para pilotar un cazabombardero de la Armada de dos hombres en la invasión de Japón. Soy uno de esos tipos que agradecen a Dios por la bomba atómica porque probablemente me salvó la vida.’”
Hace cuatro años, el presidente Barack Obama visitó Japón para depositar una ofrenda floral en el Monumento a la Paz de Hiroshima y ofreció este consejo de advertencia a un mundo históricamente propenso a la guerra y la violencia:» La ciencia nos permite comunicarse a través de los mares y volar por encima de las nubes, para curar enfermedades y comprender el cosmos, pero esos mismos descubrimientos pueden convertirse en máquinas de matar cada vez más eficientes. Las guerras de la era moderna nos enseñan esta verdad. Hiroshima enseña esta verdad. El progreso tecnológico sin un progreso equivalente en las instituciones humanas puede condenarnos «.