Durante 13 días en 2011, Michael Farmer y Robert Ward peinaron el desierto del sur de Omán en busca de tesoros en las arenas de Dhofar.
La pareja no estaba en la costa sureste de la Península Arábiga para buscar oro, gemas o fósiles. Estaban allí por meteoritos. El paisaje virgen de Omán, el fondo monótono de color topo y el clima árido crean las condiciones ideales para la caza. El viaje resultó ser particularmente exitoso: Farmer reclamó un hallazgo que una vez descansó en la luna. Conocía a un coleccionista que lo querría, así que llamó desde el campo para arreglar una venta de $ 45,000. Por su parte, Ward encontró una muestra del tamaño de una sandía, que pesaba casi 100 libras, que fácilmente podría valer $ 60,000.
Luego, el día 14 de la viaje, los dos estadounidenses fueron detenidos en un control de carretera en un paso de montaña cerca de Adam. Los soldados omaníes armados con M16 los sacaron de sus vehículos y comenzaron a rebuscar entre sus pertenencias. «Cuando encontraron esa gran roca de Robert, realmente se volvieron locos «, Dice Farmer. «Lo siguiente que supe fue que nos esposaron juntos y nos arrojaron a la parte trasera de un camión».
Ward y Farmer fueron llevados con grilletes a una base militar, encerrados en confinamiento solitario e interrogados durante todo el día. Semanas después, los desconcertados estadounidenses recibieron un juicio de 15 minutos, que se llevó a cabo íntegramente en árabe, y fueron condenados por minería ilegal.
Omán no tiene una ley clara contra la caza de meteoritos. Durante siglos había pasado por alto las rocas. Ahora que esas piedras tienen un gran valor en el mercado mundial, las autoridades de Mascate se han vuelto ferozmente protectoras. La Asociación Internacional de Coleccionistas de Meteoritos ha estado tratando de averiguar las pautas legales de la nación, sin éxito.
Condenados por minería ilegal, Farmer y Ward fueron condenados a cumplir una condena con criminales de India, Pakistán y Afganistán. y Egipto. Los estadounidenses podían escuchar disturbios en otras partes de la prisión. Su terrible experiencia se prolongaría durante 54 días, hasta que un nuevo juicio los liberó. (Su abogado argumentó con éxito que arrancar rocas de la superficie no podía considerarse minería). fueron confiscados, y los dos estadounidenses ahora tienen prohibido ingresar a Omán.
Durante semanas después de regresar del Medio Oriente, Ward había tenido dificultades para obligarse a dejar su hogar en Prescott, Arizona, y cuando condujo a alguna parte, para salir de su coche. Aunque no puede imaginarse tener el coraje de saltar de un avión, perseguir meteoritos en la naturaleza salvaje del mundo tiene mucho sentido para él. ¿Pagaría por esta pasión con su vida? «Estoy seguro de que lo haré», dice. «Pero la pregunta es ¿vas a morir sentado en el sofá o haciendo algo interesante?»
Espacio en venta
Los especímenes que recolectan los cazadores de meteoritos, y ocasionalmente arriesgan sus vidas para obtener —Son un bien cada vez más preciado. «Como dinero del cielo», dijo una vez el famoso cazador de meteoritos estadounidense Robert Haag.
En este campo, la geología cósmica se encuentra con la economía del mercado. Un meteorito pedregoso común, llamado condrita, puede venderse por $ 25 o menos, pero una rebanada de palasita de hierro-níquel mezclada con cristales de olivino puede fácilmente venderse mil veces más. Las historias detrás de ellos también importan. Un meteorito recolectado después de que un testigo ve su caída genera montones de dinero. Los meteoritos que chocan contra objetos (automóviles, techos de hojalata, buzones de correo) elevan los precios.
La mayoría de los meteoritos se originan entre Marte y Júpiter, donde un cinturón de asteroides ha permanecido durante 4.500 millones de años, desde que el sistema solar era joven. . Ninguna roca en la Tierra es tan antigua como un meteorito: todo el material terrestre ha sido molido, fundido y reformado por placas tectónicas. Los meteoritos tienen otros orígenes menos comunes. Los impactos de meteoritos en la Luna o Marte pueden expulsar material de la superficie al espacio que termina en la Tierra. El año pasado, un meteorito de 10,5 onzas que se originó en Marte se vendió por 94.000 dólares. Un meteorito lunar de 4 libras, el más caro jamás subastado, se vendió por 330.000 dólares en 2012.
«A medida que el público se da cuenta de que pueden poseer estas cosas, vemos cada vez más interés», dice Jim. Walker, director de minerales finos de Heritage Auctions con sede en la ciudad de Nueva York. «Es el romance de tener algo que no es de la Tierra, en primer lugar. En segundo lugar, lo más antiguo que puedes conseguir es un meteorito «.
Los meteoritos (un meteoro no se llama meteorito hasta que golpea la Tierra) llevan consigo los secretos del universo, pistas no solo a los albores de nuestro sistema solar, pero, muchos creen, a los orígenes de la vida en este planeta. Los científicos teorizan que los meteoritos sembraron la Tierra con moléculas orgánicas, lo que permitió que se formara la vida.
Por eso, los meteoritos son codiciados por museos, científicos y coleccionistas privados. Las casas de subastas entraron en el juego a mediados de la década de 1990, atendiendo a clientes como Steven Spielberg, Nicolas Cage y Yo-Yo Ma. Tal participación de celebridades ha elevado los precios.Ahora Internet ha abierto el campo a más personas, algunas interesadas en la ciencia, otras solo en la inversión.
«Hay muchos cazadores y recolectores de meteoritos que colaboran activamente para ayudar a caracterizar los meteoritos recién encontrados», dice Mike Zolensky, curador de astromateriales de la NASA. «También hay algunos problemas. Muchos recolectores obtendrán una muestra y la guardarán. Muchos meteoritos no son conocidos por la ciencia por esa razón».
Los cazadores de tiempo completo, incluidos Farmer y Ward, a menudo donan un parte de sus descubrimientos a los laboratorios universitarios a cambio de ayuda con la autenticación. Carl Agee, director del Instituto de Meteorítica de la Universidad de Nuevo México, dice que los cazadores juegan un papel central para la ciencia, incluso si tienen motivos ocultos. «Hay que esforzarse mucho en la búsqueda de meteoritos», dice. «Cuando los cazadores los encuentran y nos piden que los ayudemos a clasificarlos, beneficia a todos».
Agee señala que los investigadores interesados en el análisis microscópico no tienen que competir contra los coleccionistas de alto valor, como lo hacen los museos. . «Tenemos muchos meteoritos que son pequeños, perfectos para la investigación», dice. «En las últimas décadas, las piezas de exhibición se han vuelto mucho más populares. Cuanto más demanda haya, los precios aumentarán naturalmente «.
Randy Korotev, que estudia meteoritos lunares en la Universidad de Washington en St. Louis, dice que el aumento en el interés y el valor no es bienvenido por todos». Tengo colegas, particularmente aquellos asociados con los museos, que están furiosos por esto «, dice Korotev.» No puedo comprar meteoritos de Omán o del noroeste de África con el dinero de mi subvención de la NASA porque el gobierno de los Estados Unidos los consideraría propiedad robada. La gente de los museos piensa que es como robar artefactos de Egipto «.
Farmer dona algunos hallazgos, pero también es un profesional y, sin duda, busca ganancias. Y, como admiten fácilmente sus compañeros, es uno de los mejores. Un meteorito pagó por su casa en Tucson, Arizona. Otro puso paneles solares en el techo. Y un tercero le valió un viaje a Bora Bora con su esposa.
Como muchos otros en el negocio, Farmer es un cazador de meteoritos y un comerciante. Su descubrimiento más famoso, una pallasita de 117 libras desenterrada en una granja en Canadá, fue comprada por el Museo Real de Ontario en Toronto por 600.000 dólares. Sin embargo, como todos los cazadores, Farmer ha tenido su parte de decepciones. En el patio detrás de la cocina hay una piedra del tamaño de un ladrillo que compró por 10.000 dólares. Es lo que la gente en este campo llama un error de meteorito: un trozo de tierra sin valor Roca. «Lo guardo», dice, «como recordatorio. No siempre tienes la razón».
Dentro de su casa, los meteoritos recuperados en un viaje reciente a Chelyabinsk, Rusia, yacían esparcidos por el cristal en la parte superior de la mesa del comedor. Las pequeñas, no más grandes que un grano de sal marina, salpican toallas de papel. Otras descansan en frascos de vidrio. Las pepitas del tamaño de una nuez llenan cartones blancos y cajas de puros de madera. Los que esperan ser clasificados se sientan en dos platos de vidrio Pyrex. «Hace unos meses, este tonto pasó más allá de Marte y ahora está aquí», dice, sosteniendo uno de sus hallazgos. «Te hace sentir insignificante».
A pesar de su comportamiento franco, la naturaleza de su trabajo puede ser sombría. Se resiste a describir cómo transportó todas esas rocas a casa desde Chelyabinsk. «Utilizo métodos que prefiero no discutir», dice con una sonrisa. «Mis amigos rusos podrían decapitarme».
En la caza
«Este se parece a Omán «, dice Robert Ward, mirando el mar de arena que se extiende ante nosotros. Dos noches antes apareció una bola de fuego en los cielos sobre Arizona, así que» viajamos por una franja de autopista en la camioneta Ram negra de Ward en búsqueda de sus restos. A media hora en el desierto al norte de Winslow, dejamos el asfalto por un camino de tierra.
«Me han apuntado con armas, gente disparando sobre mi cabeza», Ward dice. «Y eso es solo en este país».
Ward es un cazador que cultiva asociaciones con científicos. Está estudiando imágenes de radar Doppler del descenso de un meteorito ensambladas por Marc Fries de la NASA. Utilizando datos del Servicio Meteorológico Nacional, Fries traza la masa y la velocidad de los escombros que caen en un mapa. Marc rastrea los meteoritos a medida que caen, luego golpeo el campo para recuperar fragmentos «, dice Ward.» Esto ha traído un gran aumento de material de las caídas de meteoritos presenciadas a la ciencia «.
Sin embargo, la tecnología solo te lleva hasta cierto punto. El resto es un juego de pies. Ward ha una gran cantidad de detectores de metales, pero para confirmar la ubicación del campo sembrado, tendremos que confiar en exámenes manuales de rocas prometedoras.
Con el viento agitando nuestro cabello, partimos. El suelo es un mosaico de marrón y rojo. Es difícil decir exactamente qué estamos esperando encontrar. Rocas que no pertenecen aquí. ¿Qué significa eso? Buscamos durante horas, pero el meteoro ardiente que llegó a la Tierra esta semana sigue siendo esquivo.
La excursión revela la realidad de la caza de meteoritos: se necesita mucha paciencia y una buena medida de fe. La mayor parte del tiempo de búsqueda es tranquilo, aburrido y está lejos de ser una aventura al estilo de Indiana Jones. Muchos hallazgos legendarios vienen con historias de dedicación más que de peligro. Por ejemplo, la gente ha estado buscando en las tierras difíciles a las afueras de Santa Fe, Nuevo México, en busca de piezas del meteorito de la montaña Glorieta desde que se encontraron las primeras piezas en 1884, pero ninguna ha buscado tan implacablemente como Steve Schoner, quien recorrió las 400 millas entre su casa de Arizona y el sitio del impacto al menos 70 veces, cazando durante dos semanas en cada visita. Quince años de perseverancia dieron sus frutos en 1997, cuando descubrió una pallasita Glorieta de 45 libras. Una rebanada de 2 x 2 pulgadas del meteorito cuesta entre $ 900 y $ 1200.
Al igual que los jugadores que esperan tener un gran éxito, Ward y otros cazadores de meteoritos saben que las escasas posibilidades solo mejoran con cada hora en el campo. «Aprendes mucho sobre probabilidades y coincidencias en este trabajo», dice Ward.
Space-Rock Passion
Un día después, durante un recorrido por la casa de Ward en Prescott, vislumbrar el encanto que mantiene a estos hombres dedicados a la caza. Debajo de un techo alto justo al lado de la puerta de su casa se encuentra una pequeña manada de animales: trofeos de taxidermia de los safaris de la infancia con su padre. Las mariposas cuelgan en marcos y los fósiles se sientan en los estantes.
Me acompaña a dos puertas de color óxido en el lado más alejado de la habitación e inserta su dedo en la cerradura biométrica. El cerrojo cede y Ward entra por la puerta abierta, gira a su izquierda y golpea un seguro código en el sistema de alarma. La persiana de la ventana trasera comienza a subir, llenando la habitación oscura con luz solar. «Esto es lo que me mantiene en movimiento», dice.
Dos enormes rocas sobresalen del piso de granito .En sus flancos hay una docena o más de meteoritos, cada uno del tamaño de una sandía. Contra una pared hay cuatro vitrinas llenas de piedras. th, junto a la pared del fondo, alberga rocas lunares.
Es una exhibición impresionante: un museo de ciencias naturales de clase mundial escondido más allá del sofá en su sala de estar.
Cómo identificar un meteorito
El La roca que encontraste en tu patio trasero podría ser del espacio.
Ubicación: Según la Sociedad Meteorítica, se han encontrado meteoritos auténticos en todos los estados excepto en Delaware, New Hampshire, Rhode Island y Vermont. Sin embargo, los novatos les conviene cazar en los desiertos de Arizona o en los lechos secos de los lagos de Nevada, donde las rocas se pueden ver a simple vista.
Color: las cascadas frescas tienen una corteza de fusión negra (contrariamente a la creencia popular , también están fríos al tacto.) Con el tiempo, las capas de óxido dan a las rocas una pátina marrón rojiza.
Regmaglypts: estas depresiones similares a huellas dactilares se forman en la superficie de un meteoro cuando pasa La atmósfera de la Tierra.
Magnetismo: los imanes reaccionan a la aleación de hierro-níquel común a la mayoría de los meteoritos.
Peso: debido a su densidad inusual, los meteoritos pueden tener hasta 3,5 tim es más pesado que las rocas terrestres de tamaño similar.
Para obtener más información, consulte la Guía de campo de meteoritos y meteoritos de O. Richard Norton y Lawrence Chitwood.