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Q. Empecé a notar más aceite de coco en la tienda y he oído que es mejor para ti que muchos otros aceites. ¿Es eso cierto?
A. También he notado que el aceite de coco parece estar ganando popularidad en estos días. El aceite de coco tiene aproximadamente un 90% de grasa saturada, que es un porcentaje más alto que la mantequilla (aproximadamente el 64% de grasa saturada), la grasa de res (40%) o incluso la manteca de cerdo (también 40%). Demasiada grasa saturada en la dieta no es saludable porque aumenta los niveles de colesterol LDL «malo», lo que aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca. Por lo tanto, parecería que el aceite de coco sería una mala noticia para nuestros corazones.
Pero lo interesante del aceite de coco es que también aumenta el colesterol HDL «bueno». La grasa en la dieta, ya sea saturada o insaturada, tiende a aumentar los niveles de HDL, pero el aceite de coco parece ser especialmente potente para hacerlo.
Las grasas saturadas se dividen en varios tipos, según la número de átomos de carbono en la molécula, y aproximadamente la mitad de la grasa saturada en el aceite de coco es la variedad de 12 carbonos, llamada ácido láurico. Ese es un porcentaje más alto que en la mayoría de los otros aceites, y probablemente es responsable de los efectos inusuales de HDL de aceite de coco. Pero los aceites de origen vegetal son más que solo grasas. Contienen muchos antioxidantes y otras sustancias, por lo que sus efectos generales sobre la salud no se pueden predecir solo por los cambios en el LDL y el HDL.
Coco tiene un sabor maravilloso y no hay problema en usar aceite de coco de vez en cuando. El aceite de coco es sólido a temperatura ambiente, por lo que los cocineros están experimentando con su uso en lugar de mantequilla o manteca vegetal para hacer una masa de pastel y otros productos horneados que requieren una fuente sólida de grasa. Y si estás preparando un plato tailandés, cocina con Con aceite de coco puede ser esencial.
Pero, por ahora, usaría aceite de coco con moderación. La mayor parte de la investigación hasta ahora ha consistido en estudios a corto plazo para examinar su efecto sobre los niveles de colesterol. Realmente no sabemos cómo el aceite de coco afecta las enfermedades cardíacas. Y no creo que el aceite de coco sea tan saludable como los aceites vegetales como el aceite de oliva y el aceite de soja, que son principalmente grasas insaturadas y, por lo tanto, reducen el LDL y aumentan el HDL. El efecto especial de aumento de HDL del aceite de coco puede hacer que sea «menos malo» de lo que indicaría el alto contenido de grasas saturadas, pero probablemente no sea la mejor opción entre los muchos aceites disponibles para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas.
– Walter C. Willett, MD
Escuela de Salud Pública de Harvard
Departamento de Nutrición
Consejo Editorial de Harvard Health Letter
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