Si bien algunos estudios dicen que la mayoría de las personas pueden contener la respiración durante 30 segundos o tal vez unos minutos como máximo, Aleix Segura Vendrell de España, el más reciente poseedor del récord mundial Guinness, mantuvo el suyo durante 24 minutos y 3 segundos mientras flotaba en una piscina en Barcelona.
No se sienta avergonzado si ni siquiera puede acercarse a la destreza pulmonar de Segura Vendrell. La capacidad de contener la respiración está programada.
Segura Vendrell logró el récord con la ayuda de lo que se conoce como asistencia de oxígeno. Respiró oxígeno puro durante un cierto período de tiempo antes de comenzar su flotación prolongada, esencialmente hiperventilando, llenando sus pulmones al máximo de su capacidad con oxígeno.
La función pulmonar y la contención de la respiración varía mucho de un individuo a otro, dice Clayton Cowl, presidente de medicina preventiva ocupacional y aeroespacial de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota.
Los tipos de cuerpo y el sexo pueden influir en la función pulmonar. Por ejemplo, los estudios han demostrado que las personas con troncos más cortos tienden a tener una función pulmonar más baja que aquellas con troncos más largos. Las mujeres tienen volúmenes pulmonares de un 10 a un 12 por ciento menos que los hombres, porque sus cajas torácicas suelen ser más pequeñas.
Durante el proceso de respiración normal, se toma oxígeno y se exhala dióxido de carbono. El proceso es automático y ocurre miles de veces al día. Aguantar la respiración hace que el dióxido de carbono, que es esencialmente un producto de desecho, se acumule sin tener adónde ir. Cuanto más prolongada sea la sujeción, es más probable que la persona experimente espasmos fuertes y dolorosos en el diafragma y en los músculos entre las costillas a medida que se acumula dióxido de carbono en la sangre. El respirador se siente mareado. Los altos niveles de dióxido de carbono, no los bajos niveles de oxígeno, explican los síntomas que experimenta la contención de la respiración, dice Cowl.
«Es como una narcosis por dióxido de carbono», un estado casi narcótico, dice.
Los parámetros de la contención de la respiración están dictados principalmente por procesos cableados, según Cowl. Los receptores químicos en el bulbo raquídeo del cerebro (una parte del tronco encefálico) actúan de una manera similar al termostato para un enfriamiento central Cuando el dióxido de carbono alcanza un cierto nivel en el torrente sanguíneo, los receptores «hacen que el cerebro diga ‘Necesito respirar'», dice Cowl.
Otro proceso innato es el reflejo de Hering-Breuer, que ayuda a prevenir la inflación excesiva de los pulmones. Una respiración profunda desencadena el reflejo, lo que hace que se activen ciertos receptores de estiramiento en los pulmones. Los receptores envían señales al centro respiratorio del cerebro indicándole que suprima la respiración, porque ya ha respirado.
Pero la psicología también juega un papel crucial. «Puedes decir voluntariamente ‘Voy a contener la respiración más tiempo de lo habitual’ y, al hacerlo, puedes entrenar a ti mismo para mantener la respiración cada vez más larga», dice Cowl.
Eso Parece ser que personas como Segura Vendrell, que es buceador, y otras personas que practican el buceo libre, parecen poder contener la respiración durante períodos de tiempo especialmente largos, de cuatro a ocho minutos o más, incluso sin respirar oxígeno de antemano. Mientras descienden a profundidades de hasta 700 pies.
Esta es una respuesta voluntaria entrenada, dice Cowl, pero «a nivel celular, no está claro cómo alguien es fisiológicamente capaz de hacer esto». Sospecha que puede significar que los buzos están «tolerando mentalmente los síntomas por más tiempo».
Los nadadores olímpicos parecen poder recorrer grandes distancias sin respirar, pero eso se debe principalmente al acondicionamiento aeróbico, dice Cowl. Esos atletas son más eficientes para llevar oxígeno a los tejidos y extraer dióxido de carbono. Eso les permite respirar de manera más eficaz y, potencialmente, mejorar la contención de la respiración.
El solo hecho de estar en el agua puede conferir una capacidad adicional para contener la respiración. Todos los mamíferos tienen lo que se conoce como reflejo de buceo. El reflejo involuntario es más obvio, y pronunciado, en mamíferos acuáticos como ballenas y focas. Pero los humanos también tienen este reflejo. El propósito parece ser conservar el oxígeno que se almacena naturalmente en todo el cuerpo, según un estudio.
Cuando un mamífero se sumerge en el agua, la frecuencia cardíaca se ralentiza y los capilares de las extremidades como brazos y piernas, o aletas, se contraen. La sangre y el oxígeno se redirigen hacia los órganos internos. El reflejo ayuda a los animales buceadores a superar la necesidad de respirar, lo que significa que pueden permanecer bajo el agua más tiempo.
No está claro por qué se desarrolló el reflejo, pero una mayor comprensión podría ampliar los límites del desempeño humano.