Robert Koch nació el 11 de diciembre de 1843 en Clausthal, en las montañas del Alto Harz . Hijo de un ingeniero de minas, asombró a sus padres a los cinco años diciéndoles que, con la ayuda de los periódicos, se había aprendido a leer solo, hazaña que presagiaba la inteligencia y la metódica perseverancia que iban a ser tan características de él en la vida posterior. Asistió a la escuela secundaria local («Gymnasium») y mostró interés por la biología y, como su padre, un fuerte impulso de viajar.
En 1862 Koch fue a la Universidad de Göttingen para estudiar medicina. Aquí el profesor de anatomía fue Jacob Henle y Koch, sin duda, fue influenciado por la opinión de Henle, publicada en 1840, de que las enfermedades infecciosas eran causadas por organismos vivos y parásitos. Después de obtener su título de médico en 1866, Koch fue a Berlín para estudiar seis meses de química y allí cayó bajo la influencia de Virchow. En 1867 se instaló, después de un período como asistente en el Hospital General de Hamburgo, en la práctica general, primero en Langenhagen y poco después, en 1869, en Rackwitz, en la provincia de Posen. Aquí pasó el examen de oficial médico de su distrito. En 1870 se ofreció como voluntario para el servicio en la guerra franco-prusiana y de 1872 a 1880 fue oficial médico del distrito de Wollstein. Fue aquí donde llevó a cabo las investigaciones que marcaron una época y que lo colocaron en un escalón en la vanguardia de los trabajadores científicos.
El ántrax era, en ese momento, frecuente entre los animales de granja en el distrito de Wollstein y Koch, aunque no tenía equipo científico y estaba completamente aislado de las bibliotecas y del contacto con otros trabajadores científicos, se embarcó, a pesar de las exigencias que le planteaba su ajetreada práctica, en un estudio de esta enfermedad. Su laboratorio era el piso de 4 habitaciones que era su casa, y su equipo, además del microscopio que le dio su esposa, se lo proveía él mismo. Anteriormente, Pollender, Rayer y Davaine habían descubierto el bacilo del ántrax, y Koch se propuso demostrar científicamente que este bacilo es, de hecho, la causa de la enfermedad. Inoculó ratones, por medio de astillas de madera caseras, con bacilos de ántrax extraídos de los bazos de animales de granja que habían muerto de ántrax, y descubrió que todos estos ratones fueron asesinados por los bacilos, mientras que los ratones inoculados al mismo tiempo con la sangre de los bazos de animales sanos no padecía la enfermedad. Esto confirmó el trabajo de otros que habían demostrado que la enfermedad se puede transmitir a través de la sangre de animales que padecen ántrax.
Pero esto no satisfizo a Koch. También quería saber si los bacilos de ántrax que nunca habían estado en contacto con ningún tipo de animal podían causar la enfermedad. Para resolver este problema, obtuvo cultivos puros de bacilos cultivándolos en el humor acuoso del ojo de buey. Al estudiar, dibujar y fotografiar estos cultivos, Koch registró la multiplicación de los bacilos y observó que, cuando las condiciones les son desfavorables, producen en su interior esporas redondeadas que pueden resistir condiciones adversas, especialmente la falta de oxígeno y que, cuando se dan las condiciones adecuadas de se restaura la vida, las esporas dan lugar a bacilos nuevamente. Koch cultivó los bacilos durante varias generaciones en estas culturas puras y demostró que, aunque no habían tenido contacto con ningún tipo de animal, aún podían causar ántrax.
Koch demostró los resultados de este minucioso trabajo. a Ferdinand Cohn, Catedrático de Botánica de la Universidad de Breslau, quien convocó a una reunión de sus colegas para presenciar esta demostración, entre los que se encontraba el Profesor Cohnheim, Catedrático de Anatomía Patológica. Tanto Cohn como Cohnheim quedaron profundamente impresionados por el trabajo de Koch y cuando Cohn, en 1876, publicó el trabajo de Koch en la revista botánica de la que era editor, Koch se hizo famoso de inmediato. Sin embargo, continuó trabajando en Wollstein durante cuatro años más y durante este período mejoró sus métodos de fijación, tinción y fotografía de bacterias y realizó un trabajo importante adicional en el estudio de enfermedades causadas por infecciones bacterianas de heridas, publicando sus resultados en 1878. En este trabajo proporcionó, como lo había hecho con el ántrax, una base práctica y científica para el control de estas infecciones.
Sin embargo, Koch aún no contaba con los locales ni las condiciones adecuadas para su trabajo y No fue hasta 1880, cuando fue nombrado miembro del «Reichs-Gesundheitsamt» (Oficina de Salud Imperial) en Berlín, que se le proporcionó, primero una habitación estrecha e inadecuada, y más tarde un laboratorio mejor, en el que podría trabajar con Loeffler, Gaffky y otros, como sus asistentes. Aquí Koch continuó perfeccionando los métodos bacteriológicos que había utilizado en Wollstein.Inventó nuevos métodos – «Reinkulturen» – para cultivar cultivos puros de bacterias en medios sólidos como la papa y en agar guardados en el tipo especial de placa plana inventada por su colega Petri, que todavía es de uso común. También desarrolló nuevos métodos para teñir bacterias que las hicieron más fácilmente visibles y ayudaron a identificarlas. El resultado de todo este trabajo fue la introducción de métodos mediante los cuales las bacterias patógenas podrían obtenerse de manera simple y sencilla en cultivo puro, libres de otros organismos y mediante los cuales podrían ser detectadas e identificadas. Koch también estableció las condiciones, conocidas como postulados de Koch, que deben cumplirse antes de que se pueda aceptar que determinadas bacterias causan determinadas enfermedades.
Unos dos años después de su llegada a Berlín, Koch descubrió el bacilo de la tuberculosis y también un método de cultivo en cultivo puro. En 1882 publicó su obra clásica sobre este bacilo. Todavía estaba ocupado trabajando sobre la tuberculosis cuando fue enviado, en 1883, a Egipto como líder de la Comisión Alemana del Cólera, para investigar un brote de cólera en ese país. Aquí descubrió el vibrio que causa el cólera y trajo cultivos puros a Alemania. También estudió el cólera en la India.
Sobre la base de su conocimiento de la biología y el modo de distribución del vibrio del cólera, Koch formuló reglas para el control de las epidemias de cólera que fueron aprobadas por las grandes potencias en Dresde en 1893 y formó la base de los métodos de control que todavía se utilizan en la actualidad. Su trabajo sobre el cólera, por el que se le otorgó un premio de 100.000 marcos alemanes, también tuvo una influencia importante en los planes para la conservación de los suministros de agua.
En 1885, Koch fue nombrado profesor de higiene en la Universidad. de Berlín y Director del recién creado Instituto de Higiene en la Universidad de ese país. En 1890 fue nombrado Cirujano General (Generalarzt) Clase I y Hombre Libre de la Ciudad de Berlín. En 1891 se convirtió en profesor honorario de la Facultad de Medicina de Berlín y director del nuevo Instituto de Enfermedades Infecciosas, donde tuvo la suerte de tener entre sus colegas, hombres como Ehrlich, von Behring y Kitasato, quienes hicieron grandes descubrimientos. / p>
Durante este período, Koch volvió a su trabajo sobre la tuberculosis. Trató de detener la enfermedad mediante una preparación, que llamó tuberculina, hecha de cultivos de bacilos tuberculosos. Hizo dos preparaciones de este tipo llamadas tuberculina antigua y nueva respectivamente, y su primera comunicación sobre la tuberculina antigua suscitó una considerable controversia. Desafortunadamente, el poder curativo que Koch reclamaba para esta preparación fue muy exagerado y, debido a que las esperanzas suscitadas por ella no se cumplieron, la opinión fue en contra y en contra de Koch. La nueva tuberculina fue anunciada por Koch en 1896 y el valor curativo de esta también fue decepcionante; pero condujo, no obstante, al descubrimiento de sustancias de valor diagnóstico. Mientras se realizaba este trabajo sobre la tuberculina, sus colegas del Instituto de Enfermedades Infecciosas, von Behring, Ehrlich y Kitasato, llevaron a cabo y publicaron su trabajo histórico sobre la inmunología de la difteria (véanse las biografías de Ehrlich y von Behring).
En 1896 Koch fue a Sudáfrica para estudiar el origen de la peste bovina y, aunque no identificó la causa de esta enfermedad, logró limitar el brote inyectando bilis ingerida en animales de granja sanos. de las vesículas biliares de animales infectados. Luego siguió el trabajo en India y África sobre malaria, fiebre de aguas negras, surra de ganado y caballos y peste, y la publicación de sus observaciones sobre estas enfermedades en 1898. Poco después de su regreso a Alemania fue enviado a Italia y los trópicos donde confirmó el trabajo de Sir Ronald Ross en la malaria y realizó un trabajo útil sobre la etiología de las diferentes formas de malaria y su control con quinina.
Fue durante estos últimos años de su vida que Koch llegó a la conclusión de que los bacilos que causaron la tuberculosis humana y bovina no son idénticos y su declaración de este punto de vista en el Congreso Médico Internacional sobre Tuberculosis en Londres en 1901 causó mucha controversia y oposición; pero ahora se sabe que la opinión de Koch fue la correcta. Su trabajo sobre el tifus llevó a la idea, entonces nueva, de que esta enfermedad se transmite mucho más a menudo de un hombre a otro que a través del agua potable y esto dio lugar a nuevas medidas de control.
En diciembre de 1904, Koch fue enviado a África Oriental Alemana para estudiar la fiebre de la costa este del ganado y realizó observaciones importantes, no solo sobre esta enfermedad, sino también sobre especies patógenas de Babesia y Trypanosoma y sobre espiroquetosis transmitida por garrapatas, continuando su trabajo con estos organismos cuando regresó a casa. .
Koch recibió numerosos premios y medallas, doctorados honoris causa de las universidades de Heidelberg y Bolonia, ciudadanías honorarias de Berlín, Wollstein y su nativo Clausthal, y membresías honorarias de sociedades científicas y academias en Berlín, Viena. , Posen, Perugia, Nápoles y Nueva York. Recibió la Orden de la Corona alemana, la Gran Cruz de la Orden alemana del Águila Roja (la primera vez que esta alta distinción fue otorgada a un médico) y las Órdenes de Rusia y Turquía. Mucho después de su muerte, fue honrado póstumamente con monumentos y de otras formas en varios países.
En 1905 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. En 1906, regresó a África Central para trabajar en el control de la tripanosomiasis humana, y allí informó que el atoxil es tan eficaz contra esta enfermedad como la quinina contra la malaria. A partir de entonces, Koch continuó su trabajo experimental sobre bacteriología y serología.
En 1866, Koch se casó con Emmy Fraats. Ella le dio a su única hija, Gertrud (n. 1865), quien se convirtió en la esposa del Dr. E. Pfuhl. En 1893, Koch se casó con Hedwig Freiberg.
El Dr. Koch murió el 27 de mayo de 1910 en Baden-Baden.