La Primera Enmienda tiene dos disposiciones relativas a la religión: la Cláusula de Establecimiento y la Cláusula de Libre Ejercicio. La cláusula de establecimiento prohíbe al gobierno «establecer» una religión. La definición precisa de «establecimiento» no está clara. Históricamente, significaba prohibir las iglesias patrocinadas por el estado, como la Iglesia de Inglaterra.
Hoy en día, lo que constituye un «establecimiento de religión» a menudo se rige por la prueba de tres partes establecida por la Corte Suprema de EE. UU. en Lemon v. Kurtzman, 403 US 602 (1971). Bajo la prueba «Lemon», el gobierno puede ayudar a la religión solo si (1) el propósito principal de la asistencia es secular, (2) la asistencia no debe promover ni inhibir la religión, y (3) no hay un enredo excesivo entre la iglesia y el estado .
La Cláusula de libre ejercicio protege el «derecho de los ciudadanos a practicar su religión como les plazca, siempre que la práctica no contravenga una» moral pública «o un interés gubernamental» imperioso «. Por ejemplo, en Prince v. Massachusetts, 321 US 158 (1944), la Corte Suprema sostuvo que un estado podía forzar la inoculación de niños cuyos padres no permitirían tal acción por razones religiosas. La Corte sostuvo que el estado tenía un interés primordial en proteger al público salud y seguridad.
A veces, la Cláusula de establecimiento y la Cláusula de libre ejercicio entran en conflicto. Los tribunales federales ayudan a resolver dichos conflictos, siendo la Corte Suprema el árbitro final.
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