El presente es la clave del pasado
Muchos geólogos consideran a James Hutton (1726-1797) como el padre de geología. Hutton observó procesos tales como la acción de las olas, la erosión por el agua corriente y el transporte de sedimentos y concluyó que, con el tiempo suficiente, estos procesos podrían explicar las características geológicas de su Escocia natal. Pensó que «la historia pasada de nuestro mundo debe explicarse por lo que se puede ver que está sucediendo ahora». Esta suposición de que los procesos actuales han operado a lo largo del tiempo geológico fue la base del principio del uniformismo.
Antes de Hutton, nadie había demostrado de manera efectiva que los procesos geológicos ocurrieran durante largos períodos de tiempo. Hutton argumentó persuasivamente que aparentemente débil, lento Los procesos de acción podrían, durante largos períodos de tiempo, producir efectos tan grandes como los resultantes de eventos catastróficos repentinos. Y, a diferencia de sus predecesores, Hutton citó observaciones verificables para respaldar sus ideas.
Aunque Hutton desarrolló una teoría integral de la geología uniformista, Charles Lyell (1797-1875) se convirtió en su principal defensor. Lyell tuvo éxito en la interpretación y publicidad del uniformismo para la sociedad en general. su generación, por lo que los geólogos a menudo atribuyen a Lyell el avance de los principios básicos de la geología moderna. Los Principios de geología de Lyell son un texto histórico en la historia de la ciencia y tan importante para la visión del mundo moderno como las obras de Charles Darwin. En 1990, la University of Chicago Press volvió a publicar sus trabajos. En el primero de tres volúmenes, Charles Lyell expone el argumento uniformista: los procesos que ahora actúan visiblemente en el mundo natural son esencialmente los mismos que los que han actuado a lo largo de la historia de la Tierra, y son suficientes para explicar todos los fenómenos geológicos.