El VDRL es un cribado serológico no treponémico para la sífilis que también se utiliza para evaluar la respuesta al tratamiento, para detectar la afectación del sistema nervioso central y como ayuda en el diagnóstico de enfermedades congénitas. sífilis. La base de la prueba es que un anticuerpo producido por un paciente con sífilis reacciona con un extracto de corazón de buey (difosfatidil glicerol). Por lo tanto, detecta anticuerpos anti-cardiolipina (IgG, IgM o IgA), visualizados a través de la formación de espuma en el líquido del tubo de ensayo, o «floculación».
La prueba rápida de reagina plasmática (RPR) utiliza el mismo antígeno que el VDRL, pero en esa prueba, se ha unido a varias otras moléculas, incluida una partícula de carbono para permitir la visualización de la reacción de floculación sin la necesidad de un microscopio. Muchas otras afecciones médicas pueden producir resultados falsos positivos, incluidos algunos virus (mononucleosis, hepatitis), fármacos, embarazo, fiebre reumática, artritis reumatoide, lupus y lepra.
Los anticuerpos anticardiolipina de la sífilis son independientes de la glucoproteína beta-2, mientras que los que se producen en el síndrome de anticuerpos antifosfolípidos (asociado a lupus, por ejemplo) son dependientes de la glucoproteína beta-2, y esto puede usarse para diferenciarlos en un ensayo ELISA. Esta prueba es muy útil ya que la tendencia de los títulos se correlaciona con la actividad de la enfermedad (es decir, la caída de títulos indica un tratamiento exitoso). Tiene muy buena sensibilidad para la sífilis, excepto en la forma terciaria tardía.