El proteccionismo es cuando un país intenta proteger a sus propias industrias de la competencia internacional. Históricamente, el proteccionismo se ha asociado con países que intentan pasar de ricos a pobres. El argumento más común a favor del proteccionismo es que antes de que un país pueda competir internacionalmente, necesita tiempo para desarrollar sus propias industrias. A esto a veces se le llama el argumento de la industria incipiente.
Cuando un país cierra sus fronteras al comercio, tiene tiempo para aprender a producir por sí mismo cosas que de otro modo habría importado del extranjero, una estrategia llamada ‘ substitución de importaciones’. Si todo va según el plan, eventualmente la industria protegida se volverá realmente buena en lo que hace y podrá hacer frente a la competencia extranjera sin ayuda del gobierno.
Los países podrían proteger sus industrias en varios maneras. Las cuotas son una: el gobierno puede imponer cuotas que limitan la cantidad de productos extranjeros que se pueden importar cada año. O pueden dar dinero a las empresas para que las apoyen mientras crecen y experimentan con nuevas técnicas de producción, a las que se les llama subvenciones. Incluso pueden prohibir completamente la importación de ciertas cosas.
Pero la forma más común de proteger a los productores nacionales es imponer grandes impuestos, llamados aranceles, a los productos importados. Esto encarece los productos extranjeros y anima a las personas a comprar productos nacionales, lo que brinda a las empresas locales más clientes y más oportunidades de crecer.
Obviamente, esta no es la mejor noticia para los clientes, que terminan pagando más. para lo que probablemente sea un producto nacional de menor calidad. Además, si los gobiernos mantienen vigentes las protecciones durante demasiado tiempo, los productores podrían perder el incentivo para mejorar sus productos, sabiendo que de todos modos son la única opción. También es un problema si hay ciertos bienes esenciales que un país realmente no puede producir porque no tiene los recursos: poner un arancel terminará costando más a las empresas por algo de lo que no pueden prescindir.
Los economistas luchan sobre si el proteccionismo es una forma inteligente de desarrollarse. Algunos señalan casos como el de Corea del Sur, Japón, Estados Unidos y sostienen que limitar el comercio desde el principio fue una parte clave de su desarrollo. Otros señalan intentos menos exitosos de sustitución de importaciones en América Latina y África.
Las economías desarrolladas también pueden utilizar el proteccionismo para tratar de proteger a las empresas y los trabajadores de la competencia extranjera. De eso se trata gran parte del debate sobre el libre comercio.