Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar. (Plutón solía tener el título, pero fue degradado a planeta enano). Aunque su superficie se parece a nuestra luna, el diminuto planeta tiene una densidad que rivaliza con la Tierra misma.
Radio, diámetro y circunferencia
El diámetro de Mercurio es de 3030 millas (4878 km), comparable al tamaño de los Estados Unidos continentales. Esto lo hace aproximadamente dos quintos del tamaño de la Tierra. Es más pequeño que La luna de Júpiter, Ganímedes, y la luna de Saturno, Titán.
Pero no va a permanecer de ese tamaño; el diminuto planeta se está encogiendo. Cuando la nave espacial Mariner 10 de la NASA visitó el planeta en la década de 1970, identificó características inusuales conocidas como escarpas que sugieren que el mundo se está marchitando. A medida que el interior caliente del planeta se enfría, la superficie se junta. Dado que el planeta cuenta con una sola roca rocosa capa, en lugar de la miríada de placas tectónicas que se encuentran en la Tierra, se empuja sobre sí misma para crear escarpes.
Un estudio de 2014 de casi 6,000 escarpes tomados por la nave espacial MESSENGER de la NASA sugiere que Mercurio se contrajo radialmente hasta 4.4 millas (7 kilómetros) desde su nacimiento hace 4.500 millones de años. El descubrimiento ayudó a equilibrar los modelos de la evolución interior del planeta con las observaciones en su superficie.
«Estos nuevos resultados resolvieron una paradoja de décadas entre los modelos de historia térmica y las estimaciones de la contracción de Mercurio», Paul Byrne , un geólogo planetario e investigador visitante MESSENGER en el Departamento de Magnetismo Terrestre de Carnegie, dijo en un comunicado: «Ahora la historia de la producción y pérdida de calor y la contracción global son consistentes».
El planeta tiene un radio medio de 1.516 millas (2.440 km) y su circunferencia en el ecuador es de 9.525 millas (15.329 km). Algunos planetas, como la Tierra, sobresalen ligeramente en el ecuador debido a su rápida rotación. Sin embargo, Mercurio gira tan lentamente sobre su eje que los astrónomos alguna vez pensaron que el planeta estaba bloqueado por las mareas, con un lado constantemente mirando hacia el sol cercano. De hecho, el planeta gira sobre su eje una vez cada 58,65 días terrestres. Mercurio orbita una vez cada 87,97 días terrestres, por lo que gira solo tres veces de cada dos Años de mercurio. El giro lento mantiene igual el radio del planeta en los polos y el ecuador.
Densidad, masa y volumen
Mercurio tiene una masa de 3,3 x 1023 kilogramos. Esta masa está contenida en un volumen de 14.6 mil millones de millas cúbicas (60.8 mil millones de kilómetros cúbicos). La masa y el volumen de Mercurio es solo alrededor de 0.055 veces la de la Tierra.
Pero debido a que la pequeña masa de Mercurio está encerrada dentro de un cuerpo diminuto , el planeta es el segundo más denso del sistema solar, con un peso de 5,427 gramos por centímetro cúbico, o el 98 por ciento de la densidad de nuestro planeta. Solo la Tierra es más densa. Esta alta densidad en un planeta que de otra manera se parece a la luna plantea preguntas interesantes sobre la composición del interior del planeta.
El pequeño tamaño de Mercurio lo hace demasiado débil para retener una atmósfera significativa, especialmente con la bombardeo constante que recibe del sol. El planeta tiene una atmósfera delgada, pero el viento solar lo lanza constantemente al espacio. Sin una atmósfera que ayude a estabilizar el calor entrante del sol, el planeta cuenta con algunos de los cambios de temperatura más variables del sistema solar.
Características de la superficie
La superficie de Mercurio se parece mucho a la de la luna de la Tierra, con cráteres que quedaron del intenso bombardeo al comienzo de la vida del sistema solar y durante la formación del planeta. Las imágenes tomadas por la nave espacial Mariner 10 muestran cráteres que van desde 328 pies (100 m) a 808 millas (1300 km) de ancho. Varias de las escarpas del planeta alcanzan una altura de 1,86 millas (3 km).
Mercurio también cuenta con huecos, depresiones irregulares y poco profundas que parecen único en el planeta. Los huecos son algunas de las características más jóvenes y brillantes de la superficie de Mercurio, y varían en tamaño desde 60 pies hasta más de una milla de ancho y 60 a 120 pies de profundidad. Sin atmósfera, los huecos no fueron tallados por el viento o la lluvia. En cambio, pueden ser causados por minerales volátiles que se evaporan después de ser expuestos repentinamente por un impacto.
«Estos huecos fueron una gran sorpresa», David Blewett, miembro del equipo científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, dijo en un comunicado: «Hemos estado pensando en Mercurio como una reliquia, un lugar que realmente ya no está cambiando mucho, excepto por los cráteres de impacto. Pero los huecos parecen ser más jóvenes que los cráteres en los que se encuentran, y eso significa que la superficie de Mercurio todavía está evolucionando de una manera sorprendente.»
Irónicamente, el planeta más cercano al sol contiene hielo en su superficie. (No es el planeta más caliente; ese honor está reservado para Venus). Los polos norte y sur se encuentran en sombras constantes, lo que permite el hielo se acumula en el suelo. Se detectaron depósitos brillantes de radar desde la Tierra, y MESSENGER confirmó que estas regiones se encuentran en sombras constantes. Finalmente, la nave espacial pudo mirar directamente a los cráteres y confirmar que el hielo de agua es estable dentro de ellos.
«Durante más de 20 años, el jurado ha estado deliberando sobre si el planeta más cercano al Sol alberga abundante agua. hielo en sus regiones polares permanentemente sombreadas, dijo en un comunicado el investigador principal de «MESSENGER», Sean Solomon, de la Universidad de Columbia en Nueva York.
«MESSENGER ha emitido un veredicto afirmativo unánime».
Nota del editor: este artículo se actualizó el 12 de diciembre de 2018 para reflejar una corrección. El artículo original decía que el volumen de Mercury es de 14,6 billones de millas cúbicas.