En la película de 1981 Quest for Fire, un grupo de neandertales lucha por mantener encendida una pequeña brasa mientras se mueve por un paisaje frío y desolado. El significado es claro: si la brasa se apaga, perderán su capacidad para cocinar, mantenerse calientes, protegerse de los lobos, en resumen, para sobrevivir. La película también deja en evidencia que estos neandertales no saben cómo hacer fuego.
Durante el Paleolítico Medio, hace aproximadamente 250.000 a 40.000 años, cuando los neandertales ocuparon Europa y gran parte de Asia occidental, el clima incluía una un par de períodos cálidos importantes similares a los de hoy, pero estuvo dominado por dos períodos fríos importantes que incluyeron docenas de cambios entre condiciones frías y muy frías. Quest for Fire presentó una descripción generalmente precisa de Europa durante uno de los períodos fríos (hace 80,000 años, según la tarjeta de título de la película), pero casi todos los investigadores estuvieron de acuerdo en que la película estaba completamente equivocada en su sugerencia de que los neandertales eran incapaces de haciendo fuego. Ahora, el nuevo trabajo de campo que nuestro equipo ha realizado en Francia contradice algunas suposiciones de larga data y muestra que la película podría haberlo hecho bien todo el tiempo.
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El pensamiento convencional ha sostenido durante mucho tiempo que nuestros antepasados humanos obtuvieron el control del fuego, incluida la capacidad de crearlo, muy temprano en la prehistoria, mucho antes de que aparecieran los neandertales hace unos 250.000 años. Para muchos investigadores, este punto de vista ha sido respaldado por el descubrimiento de un puñado de sitios en África con residuos de incendios que tienen más de un millón de años. Pero también ha sido impulsado por la simple lógica de una idea: es difícil imaginar que nuestros antepasados pudieran haber dejado África y colonizado las latitudes más altas, y a menudo mucho más frías, de Europa y Asia sin fuego.
Los neandertales, después de todo, vivieron en Europa durante múltiples períodos en los que las temperaturas estacionales eran similares a las que existen hoy en el norte de Suecia. (El norte de Europa estaba cubierto de enormes capas de hielo durante esos períodos). Había praderas vastas y frías pobladas por manadas de renos, caballos y mamuts lanudos. El fuego habría permitido a los neandertales cocinar esos animales, haciendo que la carne fuera más fácil de masticar y más nutritiva. Y, quizás lo más importante, habría ayudado a los neandertales a mantenerse calientes durante los períodos más fríos.
Esta línea de pensamiento es la base de la noción prevaleciente de que nuestra capacidad para hacer fuego comenzó mucho antes que los neandertales. , como una chispa: un único descubrimiento tecnológico que se extendió amplia y rápidamente y ha seguido siendo esencial para la vida humana, en una línea ininterrumpida, hasta nuestros días. Pero la evidencia más reciente, parte de la cual proviene de nuestro propio trabajo de campo, indica que el uso del fuego por parte de los homínidos no estuvo marcado por un solo descubrimiento. Es más probable que haya consistido en varias etapas de desarrollo, y aunque aún no sabemos cuándo ocurrieron estas etapas, cada una de ellas pudo haber durado cientos de miles de años.
Los chimpancés no pueden hacer fuego pero entienden claramente su comportamiento. Jill Pruetz
Suponemos que durante la primera etapa, nuestros antepasados pudieron interactuar de forma segura con el fuego; en otras palabras, en lugar de simplemente huir de él, se habían familiarizado con su funcionamiento. Para obtener una comprensión más profunda de esta etapa, podemos consultar la investigación realizada en chimpancés, nuestros parientes vivos más cercanos, por Jill Pruetz, primatóloga de la Universidad Estatal de Iowa, que ha estudiado la interacción de los chimpancés con los incendios forestales en África occidental. Pruetz ha descubierto que los chimpancés entienden claramente el comportamiento del fuego lo suficiente como para haber perdido el miedo que poseen la mayoría de los animales. De hecho, Pruetz ha observado a los chimpancés monitoreando el progreso de un incendio forestal que pasa desde unos pocos metros de distancia y luego moviéndose para buscar alimento en el área quemada. Entonces, aunque los chimpancés no pueden construir o contener incendios, entienden cómo se mueve el fuego a través del paisaje y usan este conocimiento para su beneficio. No es difícil imaginar un escenario similar entre pequeños grupos de nuestros propios antepasados tempranos, quizás los australopitecinos, que vivieron desde hace unos 4 millones de años hasta hace unos 2 millones de años en África Oriental. La primera etapa puede haber persistido durante gran parte de la prehistoria.
La segunda etapa sería cuando la gente realmente pudiera controlar el fuego, lo que significa que podrían capturarlo, contenerlo y suministrarle combustible para mantenerlo en funcionamiento dentro de su áreas habitables, pero todavía lo obtenían de fuentes naturales como los incendios forestales. Es difícil establecer cuándo ocurrió esta etapa, por un par de razones. Una es que algunas afirmaciones de incendios muy antiguos eran simplemente incorrectas.Por ejemplo, en el famoso sitio chino Zhoukoudian, lo que originalmente se pensó que eran los restos de incendios de Homo erectus de 700.000 años de antigüedad resultaron ser sedimentos naturales que se asemejan al carbón y las cenizas.
En segundo lugar, y quizás la mayoría crucial, es que algunos de los primeros residuos de incendios se han encontrado en entornos al aire libre, no dentro de cuevas, y consisten en fragmentos aislados, pequeños fragmentos de huesos quemados o parches de sedimentos descoloridos. Si bien es posible que estos residuos sean restos de fogatas de homínidos, es igualmente posible, si no probable, que hayan sido producidos por incendios forestales naturales. Cada año, los rayos provocan decenas de miles de incendios forestales en África, Asia y Europa. En el pasado, algunos de estos habrían quemado los restos de los campamentos de homínidos, incluidos huesos, herramientas de piedra y sedimentos. En tales casos, los residuos del fuego no tienen nada que ver con la ocupación de los sitios por parte de los homínidos.
Durante la etapa final, los humanos aprendieron a hacer fuego, pero nuevamente, aún no estamos seguros de cuándo sucedió esto. A partir de hace unos 400.000 años, comenzamos a encontrar pruebas mucho mejores de incendios controlados por humanos, como fogatas intactas o «hogares», que contienen concentraciones de carbón y cenizas dentro de cuevas, donde los incendios naturales no arden. Además, el número El número de sitios con tal evidencia aumenta drásticamente. Por lo tanto, está claro que en este momento, algunos homínidos en algunas regiones podrían manejar el fuego y, por lo tanto, controlarlo, pero sigue siendo una pregunta abierta si podrían hacerlo.
Entre 2000 y 2010, nuestro equipo de investigación, compuesto por tres arqueólogos del Paleolítico que se enfocan en la tecnología de herramientas de piedra y dos geoarqueólogos que estudian cómo se forman los sitios arqueológicos, excavó dos sitios del Paleolítico Medio, Pech de l’Azé IV y Roc de Marsal, en la región del Périgord del suroeste de Francia. Pech IV y Roc de Marsal son cuevas que fueron utilizadas regularmente como campamentos por pequeños grupos de neandertales desde hace 100.000 a 40.000 años, que es aproximadamente cuando el Homo sapiens, los humanos modernos, llegó a Europa.
Los experimentos muestran que los incendios dejan evidencia (carbón, cenizas y artefactos quemados) que quedan enterrados capas de sedimento. Estas capas se acumulan con el tiempo, dejando un registro que puede persistir durante muchos miles de años. Vera Aldeias
Uno de los descubrimientos más interesantes que hicimos durante nuestros años de excavación de Pech IV fue la evidencia sorprendentemente abundante del uso del fuego. En los depósitos más bajos, los que descansaban directamente sobre el lecho de roca de la cueva, encontramos una capa de 40 centímetros de espesor llena de carbón, cenizas y artefactos quemados que marcaban los lugares donde se habían construido fogatas individuales hace 100.000 años. También había miles de herramientas de piedra, muchas de las cuales habían sido incidentalmente quemadas por incendios cercanos. (La gente del Paleolítico producía, usaba y desechaba herramientas de piedra a diario, por lo que sus lugares de ocupación están llenos de estos artefactos, junto con fragmentos de huesos de sus animales de presa, que finalmente fueron enterrados bajo sedimentos que se acumularon con el tiempo. utilizaron los sitios no pudieron evitar construir sus fogatas sobre concentraciones de herramientas y huesos desechados.)
Encontramos evidencia similar en Roc de Marsal, que también tiene una secuencia gruesa de capas sucesivas que contienen decenas de miles de herramientas de piedra y huesos de animales sacrificados. Al igual que en Pech IV, las capas más antiguas de Roc de Marsal contenían abundantes pruebas de fuego, incluidas docenas de hogares intactos tan bien conservados que parecían haber sido abandonados unos días antes.
Estábamos No me sorprendió encontrar señales de fuego en estos dos sitios, ya que otros sitios incluso más antiguos también ofrecían buena evidencia de fuego. Y dada la noción predominante de una chispa, que una vez que se «descubrió» el fuego, se convirtió rápidamente en parte de la vida cotidiana, simplemente asumimos que los neandertales de Pech IV y Roc de Marsal sabían cómo hacer fuego.
Sin embargo, otra evidencia de estos sitios pronto nos llevó a cuestionar esa noción. Por un lado, ninguno de los sitios mostraba signos de fuego en sus capas superiores. Al principio, especulamos que, dado que la gente del Paleolítico tendía a vivir justo en las bocas de las cuevas, el viento o el agua habían eliminado los restos efímeros de los incendios, como carbón y cenizas. Al mismo tiempo, sin embargo, casi ninguna de las miles de herramientas de piedra y huesos de animales que encontramos en estas capas superiores se quemó. Si el fuego hubiera estado presente, estos los objetos habrían sido alterados por el calor. Los procesos de erosión como el viento y el agua, después de todo, no pueden eliminar selectivamente los objetos quemados y dejar atrás los no quemados. Por lo tanto, estaba claro que el fuego casi nunca se había utilizado en estos sitios en los períodos posteriores .
La investigación que realizó nuestro equipo en Roc de Marsal reveló que las capas de ocupación más antiguas contenían abundante evidencia de fuego.Shannon McPherron
Esto parecía extraño, especialmente porque las capas más antiguas databan de un período climático cálido, mientras que las capas más recientes, las que no fuego: se depositaron hace entre 70.000 y 40.000 años, una época de creciente frío a medida que los glaciares se extendían nuevamente por gran parte de Europa. Esto planteó algunas preguntas realmente interesantes: ¿Por qué los neandertales dejaron de usar el fuego durante los períodos fríos, cuando la necesidad de calor sería más importante? Y si usaban fuego solo en los períodos cálidos, ¿para qué lo usaban? Cocinar sería una posibilidad, pero ¿por qué no cocinaban sus alimentos durante los períodos más fríos?
Tener incendios en períodos cálidos y no fríos tenía poco sentido. No se trata solo de tener combustible disponible. Si bien los árboles son mucho más comunes durante los períodos más cálidos, el hueso de animales, que también es un combustible eficaz (y se utilizó para los incendios en Pech IV), abunda tanto en los períodos cálidos como fríos. Esto deja una posible explicación: los neandertales en este momento todavía estaban en la segunda etapa de interactuar con el fuego; estaban recolectando fuego natural cuando estaba disponible, pero aún no tenían la tecnología para iniciar incendios por sí mismos.
Es bien sabido hoy en día que los incendios naturales provocados por rayos ocurren con mucha más frecuencia en condiciones cálidas, ya sea en lugares más templados o durante las épocas más cálidas del año. Del mismo modo, los rayos habrían sido mucho más frecuentes durante las fases más cálidas de la época del Pleistoceno (que duró desde hace aproximadamente 2,6 millones de años hasta hace unos 10.000 años) que durante los períodos más fríos. Si los neandertales no tuvieran la capacidad de iniciar fuego por sí mismos y, por lo tanto, solo pudieran obtenerlo de los incendios naturales, entonces esperaríamos encontrar mucha más evidencia de hogares durante los períodos más cálidos y menos durante los más fríos. Por eso es probable que los neandertales aún no hayan entrado en la tercera etapa de interacción con el fuego. Ese desarrollo tecnológico ocurrió en otro lugar o en un momento posterior.
Evidencia de ambos Pech IV y Roc de Marsal sugieren que los neandertales no tenían fuego durante los períodos más fríos. Shannon McPherron
La evidencia de Pech IV y Roc de Marsal muestra claramente que los neandertales en estos sitios vivieron sin fuego no solo durante largos períodos pero también durante los períodos más fríos. Solo esto plantea aún más preguntas sobre cómo pudieron sobrevivir. No hay evidencia clara de que pudieran hacer ropa (aunque algunos investigadores hoy en día parecen pensar que los neandertales probablemente estaban haciendo algunas prendas de vestir, incluso si eran muy toscas), por lo que quizás una vieja teoría sobre los neandertales, que eran realmente peludos, es correcto. (Esta noción, de principios de la década de 1900, se descartó en décadas posteriores porque se consideró que deshumanizaba a los neandertales). También podría significar que dependían más de los alimentos, especialmente la carne, que no necesitaban cocinarse.
Entonces, aunque en la actualidad somos usuarios obligados del fuego (no podríamos sobrevivir sin el fuego de alguna forma), los neandertales, según nuestra investigación, no tenían tal dependencia. Quizás la dependencia del fuego surgió más tarde, en el Paleolítico superior (hace 40.000 a 10.000 años), y es casi seguro que existió cuando se desarrolló la agricultura al comienzo del período Neolítico (hace aproximadamente 10.000 años en el Medio Oriente). Pero todavía hay mucho que no sabemos.
Si los chimpancés pueden interactuar de manera efectiva con los incendios forestales, ¿podemos asumir que lo mismo sucedió con algunos de los primeros homínidos, como Australopithecus afarensis? ¿Cuándo empezaron nuestros antepasados homínidos a recolectar material en llamas y llevarlo de regreso a sus campamentos, como se describe en Quest for Fire y como probablemente lo practican los neandertales? Y, por supuesto, ¿cuándo aprendieron los humanos por primera vez a hacer fuego? Estos son solo algunos de los misterios que siguen sin resolverse.
La capacidad de aprovechar las propiedades del fuego es uno de los avances tecnológicos más importantes de nuestro pasado evolutivo. Lo que nos estamos dando cuenta ahora, sin embargo, es que no fue el resultado de un solo accidente o golpe de genio. En cambio, fue un proceso que probablemente se desarrolló durante cientos de miles de años. Y para los neandertales, el proceso estuvo marcado por períodos de frío intenso en los que, cuando los beneficios del fuego hubieran sido mayores, simplemente tuvieron que arreglárselas sin él.
Hacia el final de Quest for Fire , una joven Homo sapiens le enseña a un pequeño grupo de neandertales cómo encender un fuego utilizando la técnica de taladro manual para crear una brasa. Si bien es ciertamente posible que los humanos modernos hayan desarrollado tecnología para hacer fuego antes de llegar a Europa, y quizás incluso la hayan compartido con los neandertales, ese escenario sigue siendo, en este momento, pura especulación.
Lo que ha quedado claro, sin embargo, es que antes de que el Homo sapiens llegara a Europa, nuestros primos del Paleolítico no solo pasaban unos meses o años en una tierra fría sin fuego, sino que pasaban vidas enteras, muchas generaciones. incluso, sin el cálido resplandor de una chimenea para quitarles el frío de los pies, cocinar su carne y animarlos.
Este artículo se volvió a publicar en The Atlantic.