Puede doblarse, puede torcerse, puede chupar, puede ahuecar. La lengua es una parte esencial, a menudo divertida, de la anatomía humana. Muchos de nosotros crecimos creyendo en la afirmación de que la lengua es el músculo más fuerte del cuerpo. ¿Pero lo es realmente?
La respuesta corta es no. Pero la explicación no es tan sencilla como parece. Preguntamos a algunos expertos en lengua (sí, existen) por qué el mito ha sido tan fácil de tragar.
Maureen Stone, de la Facultad de Odontología de la Universidad de Maryland, especula que el mito de la fuerza de la lengua surgió de su asombrosa resistencia. incluso en tareas de precisión como comer y hablar. «¿Cuándo fue la última vez que tu lengua estuvo cansada?» ella pregunta. «Si no tienes ningún trastorno, probablemente la respuesta sea nunca». Stone dice que la tenacidad de la lengua surge de la forma en que está construida, con muchos trozos de músculo similares que pueden realizar la misma tarea. «No fatiga», dice, «porque hay mucha redundancia en la arquitectura muscular. Simplemente activas diferentes fibras musculares y obtienes el mismo resultado ”.
Stephen Tasko, un científico del habla de la Universidad de Western Michigan, dice que la cuestión de si la lengua es el músculo más fuerte del cuerpo está mal informada. La masa blanda de carne que llamamos lengua no es solo un músculo, es un conglomerado de ocho músculos separados. A diferencia de otros músculos, como el bíceps, los músculos de la lengua no se desarrollan alrededor de un hueso de soporte. Más bien, se entrelazan para crear una matriz flexible, formando lo que se llama un hidrostato muscular; esta estructura es similar a los tentáculos de un pulpo o la trompa de un elefante.
Cuatro músculos de la matriz, llamados músculos extrínsecos, anclan la lengua a las estructuras de la cabeza y el cuello. Un músculo se sujeta a la base del cráneo, otro se conecta a un hueso de la garganta, hay un músculo que se sujeta a la mandíbula inferior y otro se envuelve alrededor del paladar. Estos impulsan la lengua de un lado a otro, de adelante hacia atrás y de arriba hacia abajo.
El resto de los músculos forman el cuerpo de la lengua. Ellos son los que le dan la capacidad de contorsionarse en un sinfín de formas y posturas. Permiten alargarlo, acortarlo, rizarlo, aplanarlo y redondearlo, y le dan forma para ayudarlo a hablar, comer y tragar.
Debido a que la lengua es todo músculo y no hueso, es muy flexible, con un amplio rango de movimiento y forma al mismo tiempo que conserva su volumen. «Es como un globo de agua», dice Tasko. «Si lo deforma en un lugar, saldrá en otros lugares». Tasko cree que el mito de la fuerza extraordinaria ha persistido debido a la incansable flexibilidad de la lengua. «Todos sabemos que se puede hacer todo tipo de gimnasia con la lengua», dice, «porque siempre parece ir y es muy ágil». Y agrega: «Creo que tal vez se interprete que tienen algo que ver con la fuerza».
Al introducir una bombilla flexible llena de aire en la boca de un sujeto, los científicos pueden medir la presión máxima que la lengua puede ejercer sobre un objeto. El dispositivo, llamado instrumento de interpretación oral de Iowa, se coloca en la lengua y se pide a los sujetos que lo empujen hacia el techo de la boca con tanta fuerza como puedan. Los científicos también usan esta bombilla para medir la resistencia, o cuánto tiempo la lengua puede sostener un determinada postura. Estas medidas han desmentido el mito, porque en realidad no se miden los músculos, sino los sistemas musculares. Pero, ¿cuál es, entonces, el sistema muscular más fuerte del cuerpo? La respuesta resulta ser complicada y depende de cómo la fuerza muscular está definida, pero no importa, la lengua no gana bajo ningún criterio.
Hay muchas formas de medir la fuerza. Una es la fuerza bruta, en cuyo caso lo más grande es lo mejor. Todos los músculos esqueléticos son conjuntos de muchos fibras individuales que contienen pequeñas ce generando estructuras llamadas sarcómeros. «En términos generales, más tejido muscular significa un mayor número total de sarcómeros, lo que significa una mayor generación de fuerza máxima», dice Tasko. Eso significa que los músculos más grandes, los cuádriceps en la parte delantera de los muslos y el glúteo mayor en la parte trasera, producen el la mayor parte de la fuerza.
Sin embargo, el tamaño de los músculos y la fuerza bruta no lo son todo. Los músculos funcionan tirando de los huesos, que actúan como palancas que convierten las contracciones musculares (movimientos pequeños pero poderosos) en movimientos grandes; piense: curvar una mancuerna. Sus bíceps tira de los huesos del antebrazo para levantar la mancuerna. Debido a que el antebrazo es largo y el bíceps tira de él justo cerca del codo, dice Khalil Iskarous, lingüista de la Universidad del Sur de California, el bíceps tiene que tirar fuerza para mover la mano hasta el hombro. La mandíbula, en contraste, es una palanca mucho más corta. Debido a esto, el masetero, el músculo principal de la mandíbula, también compite por el músculo más fuerte del cuerpo.
O tal vez no se trate de la fuerza en absoluto, sino del trabajo general realizado a lo largo de la vida. Según esa medida, el músculo de su cuerpo que trabaja más duro es el que bombea-bombea-bombea las 24 horas del día, los 7 días de la semana para mantener la sangre fluyendo una y otra vez, incluidos todos los demás músculos: el corazón.
La lengua puede no estar tan fuerte como los glúteos, la mandíbula o el corazón, pero fortalecerlo aún puede ser útil. Tasko dice que hay alguna evidencia que sugiere que los ejercicios de fortalecimiento pueden beneficiar a las personas que tienen problemas para tragar, como las que se recuperan de un accidente cerebrovascular. Algunos especulan que fortalecer la lengua puede incluso mejorar la capacidad del habla o ayudar a tratar patologías del habla. Tasko advierte, sin embargo, que estas afirmaciones son controvertidas y necesitan más pruebas.
Pero una cosa es cierta: la lengua definitivamente no es el músculo más fuerte del cuerpo. Quizás la gente siga creyendo en su poder simplemente porque la lengua es extraña; está literalmente dentro de tu cara y a la gente le gustan los superlativos. «La gente quiere agregarle algún tipo de ‘est'», dice Iskarous. «‘El más fuerte’ o esto o aquello, y eso es quizás lo que se quedó».