Los retrovirus han experimentado una gran explosión en nuestro conocimiento en los últimos 40 años. El término «retrovirus» significa que se comporta al revés de la forma original en la que todos pensamos sobre la genética, que es que el ADN produce ARN y el ARN produce proteínas. Entonces, los retrovirus tienen un genoma de ARN, y cuando ingresan a las células, ese ARN se transcribe de forma inversa en ADN, por lo que retrocede. Luego, el ADN se inserta en el genoma de la célula, por lo que cuando la célula se divide, lo copia y comienza a expresar ARN. Parte de ese ARN se traduce en proteínas, que son necesarias para empaquetar el retrovirus. Y otro de esos ARN es el genoma del ARN que entra en esos materiales de empaque y se excreta de la célula y luego infecta otras células. Entonces, hay muchos tipos diferentes de retrovirus. Ahora bien, el más famoso en este momento es el virus de la inmunodeficiencia humana que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida o SIDA. Pero hay muchos tipos diferentes de retrovirus asociados con enfermedades, como el cáncer, la leucemia y el SIDA, obviamente. Finalmente, los retrovirus han sido domesticados para su uso en terapia génica, por lo que es posible eliminar todos los genes que permiten que el retrovirus se replique y reemplazarlo por un gen que falta en la célula en particular que le interesa. Y por lo que al usar la capacidad de integración de un retrovirus, puede tomar algo que normalmente podría dañar a las personas y convertirlo en algo que pueda usarse como vehículo terapéutico para mejorarlas.
David M. Bodine, Ph.D.