¿Ronronean los leones? ¿Y por qué no hay mamíferos verdes?
National Wildlife responde a 10 preguntas urgentes sobre el reino animal
- Doug Stewart
- 1 de abril de 1995
Es hora de volver a buscar en la bolsa de correo en busca de preguntas sobre la vida silvestre que últimamente hayan molestado, intrigado o desconcertado a nuestros lectores. Entonces, sin más preámbulos, aquí están las respuestas a las «10 opciones principales de sus consultas de nuestros editores.
¿Ronronean los leones?
Los leones contentos podrían hacerlo si pudieran, pero pueden» t. Solo los gatos más pequeños, no solo gatos domésticos, sino también linces, ocelotes, linces, pumas y otros, tienen lo que se necesita para ronronear. El aparato relevante es un vínculo estrechamente conectado de huesos delicados que van desde la parte posterior de la lengua felina hasta la base del cráneo. Cuando está en un estado de ánimo ronroneante, un gato hace vibrar su laringe, lo que a su vez hace que los huesos hioides en forma de ramitas resuenen. Nadie está seguro de por qué los gatos desarrollaron esta habilidad, pero una posibilidad es que el ronroneo de una madre ayude a camuflar el maullido de sus vulnerables gatitos lactantes, un sonido que de otra manera podría alertar y atraer a los depredadores. Todos los gatos ronroneando pueden emitir el sonido distintivo continuamente, tanto inhalar como exhalar.
En los grandes felinos (leones, tigres, leopardos, jaguares), un trozo de cartílago duro sube por los huesos hioides hasta el cráneo. Esta característica evita el ronroneo pero también le da a la laringe suficiente flexibilidad para producir un rugido a todo trapo: 114 decibelios «en el caso de un león probado. El sonido puede ser lo suficientemente fuerte como para estar cerca del umbral de dolor de un humano. La capacidad de ronronear, más que el tamaño o el comportamiento, es una de las dos principales distinciones entre los dos géneros principales de gatos, Felis y Panthera. (La otra diferencia es que el los primeros tienen pupilas que se estrechan a ranuras verticales.) Estos géneros a veces se denominan «los gatos ronroneantes» y «los gatos rugientes», respectivamente, aunque entre los últimos sólo el león ruge habitualmente. Otros gatos grandes son más propensos a gruñir , aullar, silbar, escupir, gruñir o toser.
Un gato grande que ronronea pero no puede rugir es el guepardo. Los biólogos lo ubican en un género propio (Acinonyx), simplemente porque no puede retraer sus garras por completo. También es exclusivo del guepardo un chirrido agudo, que se dice que se asemeja a un canario. «Cuando lo escuché por primera vez», escribió una vez Theodore Roosevelt, «estaba seguro de que lo había pronunciado algún pájaro, y miré durante bastante tiempo antes de descubrir que era la llamada de un guepardo».
¿Por qué no hay mamíferos verdes?
Nadie lo sabe con certeza. Los mamíferos son abrumadoramente del color de la tierra, se podría decir que son ratones. Existen algunos tipos de mamíferos verdes: los perezosos arbóreos se vuelven verde grisáceos cuando las algas crecen en su pelaje. Las zarigüeyas de cola anillada de Australia tienen bandas negras y amarillas en el cabello que pueden parecer de un gris oliva grisáceo. Se podría argumentar que una ballena con incrustaciones de diatomeas es verde. Pero las ranas arborícolas no mamíferas, las mantis religiosas y los periquitos son verdes luminosos y sin complejos. La vegetación verde llena el mundo natural, y muchos de sus habitantes usan el verde como camuflaje. ¿Por qué no los mamíferos?
La respuesta corta es que los mamíferos son peludos. El cabello de los mamíferos solo tiene dos tipos de pigmentos: uno que produce cabello negro o castaño y uno que produce cabello amarillo o naranja rojizo. Mezclar esos dos pigmentos nunca va a producir un verde brillante y cuestionable. Aún así, la evolución nos ha dado maravillas que van desde la retina del halcón, el cerebro del matemático, hasta el león «s rugido. Con el tiempo suficiente, la selección natural seguramente podría producir un pelaje verde.
La mamóloga Maria Rutzmoser del Museo de Zoología Comparativa de Harvard sugiere una explicación más compleja: que los pequeños mamíferos, los que más necesitan la coloración protectora, generalmente viven en el suelo, correteando en la hojarasca. «Las hojas muertas no son verdes», señala. «Son marrones».
Finalmente, la mayoría de los depredadores de mamíferos son otros mamíferos, y los mamíferos suelen tener una visión deficiente de los colores; ergo, el verde no ayudaría. Aún así, la evolución nos ha brindado maravillas que van desde la retina del halcón hasta el cerebro del matemático y el rugido del león. Con el tiempo suficiente, la selección natural seguramente podría producir un pelaje verde.
¿Por qué los flamencos se paran sobre una pierna?
Lo más probable es que se mantengan calientes. Ya sea durmiendo durante una noche ecuatorial de 12 horas o holgazaneando un poco después del desayuno, los flamencos, junto con las cigüeñas, ibis, garzas y otras aves zancudas de patas largas, suelen meter una pierna, bajar la cabeza y meter el pico debajo un ala y esponjan sus plumas para conservar el calor.
Aunque delgada como una caña, la pata de un flamenco es larga, sin plumas y llena de vasos sanguíneos, un radiador perfecto. Sin embargo, para mantenerse listos para volar, las aves deben manténgase abrigado durante todo el día; en las noches frescas, no pueden permitirse dejar dos radiadores encendidos. Las aves de patas largas no están solas en este hábito: las aves que se posan como canarios y pinzones cebra adoptan la misma pose, pero no tan notablemente.Un mecanismo de bloqueo sobre el pie de un flamenco evita que su pata se colapse cuando el pájaro se ahoga, y el mismo exquisito sentido del equilibrio que permite que un pájaro zancudo mantenga la cabeza absolutamente nivelada mientras acecha a través de un pantano durante el día evita que se caiga en noche.
¿Los insectos, los insectos, los insectos?
¿Alguna vez los tienen? «Hay muy pocos insectos que no» contraen parásitos «, dice el experto en ácaros Bruce Smith de Ithaca College. «De hecho, hay muy pocos organismos de cualquier tipo que no lo hagan». Smith informa que cerca de mil ácaros pueden montarse en una sola libélula. Hay ácaros que viven a bordo de los no-see- ums, los diminutos moscas que son lo suficientemente pequeñas como para volar a través de las pantallas de las ventanas. Otro ácaro, Acarapis woodi, hace su hogar en las vías respiratorias de las abejas. Este comportamiento oportunista no sofoca a las abejas, pero acorta su esperanza de vida, lo que condena a muchas colmenas comerciales en el proceso.
Otros errores que causan errores son exactamente lo que los humanos están buscando. En el sur de los Estados Unidos, los ejércitos de hormigas rojas tienen una tendencia inconveniente a masticar a través del aislamiento eléctrico (dentro de postes de semáforos, por ejemplo). Los entomólogos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) están conspirando para reclutar una mosca sudamericana, Pseudoacton, para que actúe como un mini caballo de Troya. La hembra de Pseudoacton pone sus huevos dentro de las hormigas bravas. Las larvas se alimentan de las hormigas desde el interior y terminan decapitando a sus huéspedes.
Otro parásito interno que está siendo probado por el USDA es un gusano nematodo que excava a través de la piel exterior de las larvas de mosquitos acuáticos y se siente como en casa. El gusano incluso pasa por varias mudas allí, en detrimento creciente de su anfitrión.
Más sutiles son los parásitos sociales. Estos son animales que imitan las señales y el comportamiento de anfitriones de alto estatus, las abejas reinas, por ejemplo, como un medios de esclavizar a sus subordinados ajenos. Una hormiga socialmente parasitaria, Teleutomyrmex schneideri, es tan experta en subyugar las colonias de otra especie de hormigas que sus propios órganos de caza y alimentación han desaparecido en su mayoría junto con su casta obrera. Explica el psicólogo Howard Topoff de Hunter College, «La reina parasitaria de Teleutomyrmex pasa gran parte de su vida montada en la espalda de la reina anfitriona mientras es alimentada por las obreras de la especie anfitriona, una hormiga llamada Tetramorium caespitum». Y no olvidemos los hiperparásitos: bichos que pican bichos que bichos errores- – y así sucesivamente. Algunos de los escenarios que involucran avispas parásitas sugieren una genealogía bíblica («Euryptoma acosa a Mesopolobus, que acosa a Toryus, que acosa a Syntomaspis, que acosa a Cynips, que comenzó el problema acosando la hiel de Cynipidae»). Es un mundo de insectos que comen insectos, de acuerdo. Para citar al poeta:
Las pulgas grandes tienen pulgas pequeñas
En sus espaldas para picarlas,
Y las pulgas pequeñas tienen pulgas menores,
Y así, ad infinitum.
¿Cómo encuentran los pájaros las semillas que han escondido?
Aparentemente, incluso con miles de escondites que seguir, los pájaros tratan de memorizarlos todos. «Un carbonero de cabeza negra se encuentra con cientos de semillas al día, tal vez más», dice Fernando Nottebohm, biólogo de la Universidad Rockefeller. «Almacena de un tercio a la mitad de esas semillas, generalmente de forma individual, y puede que lo haga sobre un área de 30 acres hasta una altura de unos 60 pies. «Un buen sentido del olfato no puede explicar el éxito del ave en recuperar lo que esconde, dice Nottebohm, ni el picoteo aleatorio». Es muy poco probable que «Golpearía el mismo lugar de nuevo a menos que lo recordaras».
Entonces, ¿cómo puede el cerebro de un pájaro tener una memoria tan fabulosa? La investigación de Nottebohm ofrece una pista. En un experimento reciente, midió un salto dramático en el número de nuevas células en el hipocampo del carbonero de cabeza negra, la parte de su cerebro que parece estar involucrada en la memoria espacial. El pico en el reclutamiento de nuevas células, que reemplazan a las más viejas que mueren, se produce alrededor de octubre de cada año, justo cuando el almacenamiento de semillas en caché es más furioso. Él especula que las nuevas células cerebrales son más capaces de adquirir nuevas células. recuerdos. Los carboneros cautivos no muestran el mismo crecimiento celular. (Por desgracia, tampoco los humanos, independientemente de su situación). Además, dice Nottebohm, «el hipocampo de las aves que esconden comida es más grande que el de las aves que no lo hacen». Se apresura a agregar que la evidencia que vincula la memoria con estos cambios en las células cerebrales son solo circunstanciales; él planea nuevos experimentos para estudiar la conexión de manera más definitiva.
¿Qué animal crece más a lo largo de su vida?
Probablemente ninguna criatura pueda igualar el impresionante crecimiento de la mola oceánica (también conocida como el pez luna). Un pez luna de tamaño completo puede estirarse 10 pies y pesar 1,200 libras, que es unas 60 millones de veces lo que pesaba como una cría. El huevo del que salió era aproximadamente del tamaño de este o.
En cuanto a los animales nacidos vivos, el campeón seguramente es el canguro rojo. Un varón adulto de 180 libras nace como un objeto sin pelo, translúcido, del tamaño de un frijol que pesa menos de un gramo; de hecho, un feto móvil.Utiliza sus patas delanteras (sus patas traseras son solo protuberancias) para «nadar» una corta distancia a través del pelaje abdominal de su madre hasta su bolsa. Allí permanece sujeta a un pezón durante varios meses mientras se llena. Los canguros recién nacidos son tan improbables pequeños que el anatomista británico del siglo XIX Sir Richard Owen concluyó que aparecían en la bolsa como brotes que se desprendían de los pezones de su madre.
¿Cómo saben los animales en hibernación cuándo despertar?
Para los verdaderos hibernadores, los que duermen profundamente en invierno que se enfrían y casi dejan de respirar, el clima cálido por sí solo no es necesariamente suficiente. El biólogo Alan French de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton ha estudiado tres especies en hibernación que comparten los mismos prados alpinos en las Sierras altas: marmotas de vientre amarillo (o marmotas occidentales), ardillas terrestres Belding y ratones saltarines.
«Las marmotas, machos y hembras, saldrán a través de la capa de nieve», dice French. «Estás usando un calendario interno. No hay ningún entorno aparente desencadenante fundamental. «Con un peso de casi 10 libras, los machos grandes tienen cojines de grasa para vivir si salen de sus madrigueras demasiado pronto para comer.
Las ardillas machos, una décima parte del tamaño de las marmotas grandes, generalmente hacen lo mismo: Una vez que suena su despertador biológico, excavan. Las hembras, sin embargo, son más cautelosas. Al ser más delgados que los machos, dice French, son más vulnerables al mal tiempo. Se despertarán periódicamente a medida que se acerca la primavera y comprobarán la temperatura del suelo que obstruye su madriguera. Si el enchufe está lo suficientemente caliente, excavan; si no, vuelven a dormir. Manteniendo el enchufe congelado, French ha logrado mantener a las hembras cautivas hibernando 12 meses seguidos.
Ratones saltarines, una décima parte de nuevo. más pequeño, juega lo más seguro de todos. Esperan a que baje la temperatura en sus nidos para decirles cuándo levantarse y permanecer despiertos. «Estos tipos» no pueden permitirse el lujo de jugar «, dice French. «Pueden morir con demasiada facilidad en una tormenta de nieve a principios de primavera».
¿Los animales ven el color?
Eso depende del animal y si ver en color ayudó a sobrevivir a sus antepasados. Los animales no evolucionaron la visión de los colores, por lo que su entorno se vería más bonito. Más bien, la visión del color es principalmente una herramienta para seleccionar objetos (comida, depredadores, parejas potenciales) de sus fondos, especialmente cuando los objetos no se mueven.
Muchos insectos voladores no solo ven el color sino también la luz ultravioleta, que es la mariposa las alas y los pétalos de las flores a menudo reflejan: «púrpura abeja», a veces se le llama. Los colores brillantes de las flores son en realidad evidencia de la visión del color de los insectos: las plantas con flores evolucionaron de color para atraer a los polinizadores. Las plantas polinizadas por polillas y murciélagos, por el contrario, tienden a tener flores blancas, que se ven mejor por la noche.
Los peces necesitan visión del color para compensar la falta de contraste bajo el agua, aunque la gama de colores que pueden ver puede ser realmente estrecha. Los peces de aguas profundas ven innumerables tonos de azul ya que gran parte de su mundo es azul; el rojo no penetra las profundidades , por lo que nunca han desarrollado la capacidad de verlo. Cerca de la superficie, donde el agua no filtra tanto del espectro de colores, los peces no solo ven amarillos y rojos, sino que también los usan para atraer parejas o advertir a los intrusos. No es de extrañar que los peces de colores del arcoíris, tan amados por los turistas que practican snorkel, sean habitantes de arrecifes de aguas poco profundas.
Turistas aparte, los mamíferos generalmente son daltónicos. (Eso es correcto. Los toros no tienen idea de que la capa del matador es roja.) A medida que los mamíferos evolucionaron, parecen haber perdido la capacidad de ver los colores que las criaturas establecidas más tiempo — aves, reptiles e insectos alados, en particular — ver vivamente. «Durante dos tercios de nuestra historia, los mamíferos éramos en su mayoría cosas pequeñas, nocturnas, del tamaño de una rata», dice el biólogo Dan Blackburn del Trinity College en Hartford. «Para competir ecológicamente en la Era Mesozoica, los mamíferos tenían que hacer algo que los reptiles no estaban haciendo, como estar activos por la noche». Dado que los colores son virtualmente imposibles de ver en la oscuridad, los mamíferos llegaron a depender más de sus narices que de sus ojos. Nuestros gatos y perros pueden responsabilizar a sus ancestros nocturnos de su mala visión del color y de su gran sentido del olfato). Los primates, al ser diurnos, parecen haber evolucionado la visión del color. «Una cosa que los primates hacen muy bien es vivir en los árboles «, dice Blackburn.» La visión del color le brinda información adicional sobre su entorno cuando «está saltando de rama en rama». El hecho de que los humanos vean los colores en la región verde-amarilla de manera más aguda es un retroceso a nuestros días de lucha por sobrevivir en la naturaleza verde y salvaje. También ayuda a explicar por qué los lectores de los catálogos de LL Bean pueden evidentemente discriminar entre dos docenas de tonos de verde, incluidos abeto, verde azulado, salvia, cazador, jade, loden, aguamarina, esmeralda, olivo, bosque, hierba azul y brisa marina.
Para primates , la visión del color también es útil para la selección de comidas, dice Blackburn.»Si» se está alimentando de frutas y verduras, en lugar de pequeños insectos oscuros, debe saber si las cosas están maduras y si ciertas bayas de colores lo enfermarán. Un insectívoro como una musaraña se comerá todo lo que encuentre a su paso: lombrices de tierra, larvas, lo que sea «.