Tras el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941, las tropas terrestres estadounidenses no vieron prácticamente ninguna acción durante casi un año. No fue porque el presidente Roosevelt o el público estadounidense no quisieran; el ejército estadounidense simplemente no estaba preparado, y Roosevelt, al menos, no estaba seguro de dónde quería luchar. 33
Roosevelt reconoció que las necesidades militares más urgentes estaban en Europa. Francia había sido derrotada; Gran Bretaña estaba bajo ataque nocturno. Con la mayor parte del ejército alemán dirigiéndose hacia Moscú, los rusos estaban recibiendo una paliza terrible: le rogaron a Roosevelt un segundo frente que pudiera llevar a cabo algunas de las divisiones alemanas que estaban atacando a través de su país.
Dados todos estos factores, un ataque desde Inglaterra a través del canal hacia la Francia ocupada tenía más sentido. La propuesta, cuyo nombre en código es Operation Sledgehammer, fue apoyada por la mayor parte del alto mando estadounidense. Pero este plan costaría miles de vidas y acabaría con una gran parte del ejército estadounidense existente. Además, la mayoría de los estadounidenses solo estaban realmente interesados en luchar contra Japón. Por lo tanto, una costosa invasión a través de canales no solo costaría vidas, también podría costarle a Roosevelt el apoyo del público estadounidense.
Lo que Roosevelt necesitaba era algún tipo de acción que satisficiera al público estadounidense que clamaba por la acción, que fuera relativamente seguro y libre de víctimas para que el público no se volviera contra la guerra y que ofreciera al menos un frente simbólico para que los rusos obtendrían algún alivio.
El norte de África se ajusta a estos criterios. Antes de Pearl Harbor, Alemania, Italia y Gran Bretaña habían luchado para proteger sus intereses en el norte de África. A mediados de 1942, Gran Bretaña había expulsado a los italianos y librado una batalla de balancín con los alemanes en Libia y Egipto. Más al oeste, Alemania controlaba Marruecos, Argelia y Túnez a través de sus representantes, los franceses de Vichy, los franceses que, enfrentados a una derrota segura en 1940, habían optado por colaborar con sus invasores alemanes en lugar de resistirlos. Alemania había desplegado algunas divisiones para defender su adquisición mediterránea, pero no había comprometido grandes recursos en la región. Por lo tanto, no se trataba de un segundo frente: los rusos seguramente se quejarían de que una acción en el norte de África proporcionó solo una ayuda mínima. Pero fue algo.
Por lo tanto, el 8 de noviembre de 1942, 124.000 soldados británicos y estadounidenses desembarcaron en Casablanca en Marruecos, y en Orán y Argel en Argelia.
Los ejércitos atacantes no estaban seguros de cómo responderían las tropas francesas de Vichy; después de todo, las tropas de Vichy estaban bajo el control de un ejército alemán de ocupación. Además, diplomáticos y oficiales de inteligencia estadounidenses se habían puesto en contacto con los comandantes de Vichy prometiéndoles un papel en el esfuerzo aliado si no ofrecían resistencia. Los negociadores británicos y estadounidenses también recordaron a Vichy su exitosa alianza durante la Primera Guerra Mundial. Pero los recuerdos franceses no fueron todos positivos. Estados Unidos se había mantenido al margen cuando Francia fue invadida por Alemania en 1940. Y poco después de que Francia se rindiera a los alemanes, su flota fue atacada por los británicos en Mers-el-Kébir.
La relación Ally-French fue, por lo tanto, una mezcla de amistad histórica y animosidad reciente. Como era de esperar, la respuesta de Vichy a la invasión estadounidense fue mixta. Algunas unidades deponían las armas, otras atacaron a las fuerzas aliadas cuando intentaban aterrizar. La resistencia más intensa se produjo en Casablanca. Bajo el mando del general George Patton, las tropas estadounidenses desembarcaron ondeando las barras y estrellas con la esperanza de que el Vichy no les disparara, pero lo hicieron. Siguieron dos días de intensos combates, incluidas batallas aéreas entre pilotos estadounidenses y franceses que volaban aviones estadounidenses. Al final, la resistencia en el norte de África solo terminó prometiendo al almirante de Vichy Jean Darlan que permanecería en el poder; el norte de África seguiría siendo gobernado no por los líderes de la resistencia francesa, sino por aquellos que se habían rendido y luego colaborado. con los alemanes.
Operation Torch proporcionó a Roosevelt resultados desiguales. Las bajas se mantuvieron al mínimo: unos 500 soldados aliados murieron y otros 700 resultaron heridos. Estados Unidos obtuvo la acción rápida e indolora que Roosevelt creyó necesaria para llevar lentamente al público estadounidense hacia la intervención en Europa en lugar de Japón. Pero Roosevelt también tuvo que hacer un trato con un colaborador fascista y dejar en el poder a la desacreditada Vichy, en lugar de a la heroica Resistencia francesa. En diciembre, Darlan fue asesinado, lo que permitió a Estados Unidos instalar al mucho más respetable Henri Giraud, uno de los líderes de la Resistencia francesa. Pero el trato con Darlan dejó mal sabor de boca a muchos estadounidenses. Los rusos tampoco estaban muy satisfechos con el alcance del «segundo frente» montado por los estadounidenses en respuesta a sus urgentes súplicas.