La etimología de la palabra generalmente no está de acuerdo. El Oxford English Dictionary lo describe como «de origen oscuro», posiblemente derivado de un sentido histórico de «tímido» que significa vergonzoso.
El diccionario Merriam-Webster lo consideró probablemente basado en el alemán Scheißer (literalmente «defecator «,» mierda «). Un libro publicado en 2013 remonta el primer uso a 1843, cuando los estafadores de la ciudad de Nueva York explotaban a los prisioneros haciéndose pasar por abogados. Estos estafadores fueron referidos despectivamente como «shisers», que significa «personas sin valor» en la jerga británica, que a su vez se derivó originalmente del alemán «Scheißer».
Varias etimologías falsas han sugerido un origen antisemita, posiblemente asociado con el personaje de Shylock de El mercader de Venecia de Shakespeare, pero no hay evidencia clara de esto. Una fuente afirma que el término se originó en Filadelfia en 1843 de un abogado de mala reputación llamado «Schuster».
El misil nuclear soviético R-5 Pobeda («Victoria») recibió el nombre de informe de la OTAN «Shyster».