La sigmoidoscopia flexible permite al médico observar el interior del intestino grueso desde el recto hasta el lado izquierdo del colon, llamado sigmoides. Los médicos pueden utilizar el procedimiento para encontrar la causa de la diarrea, el dolor abdominal o el estreñimiento. También lo utilizan para buscar pólipos benignos y malignos, así como signos tempranos de cáncer en el colon descendente y el recto. Con la sigmoidoscopia flexible, el médico puede ver sangrado intestinal, inflamación, crecimientos anormales y úlceras en el colon descendente y el recto. La sigmoidoscopia flexible no es suficiente para detectar pólipos o cáncer en el colon ascendente o transverso (dos tercios del colon). Sin embargo, aunque en términos absolutos solo se puede examinar una sección relativamente pequeña del intestino grueso mediante sigmoidoscopia, los sitios que se pueden observar representan áreas que se ven afectadas con mayor frecuencia por enfermedades como el cáncer colorrectal, por ejemplo el recto.
Para el procedimiento, el paciente debe acostarse de lado en la mesa de exploración. El médico inserta un tubo corto, flexible e iluminado en el recto y lo guía lentamente hacia el colon. El tubo se llama sigmoidoscopio. El endoscopio transmite una imagen del interior del recto y el colon, por lo que el médico puede examinar cuidadosamente el revestimiento de estos órganos. El endoscopio también sopla aire en estos órganos, lo que los infla para ayudar al médico a ver mejor.
Si hay algo inusual en el recto o el colon, como un pólipo o tejido inflamado, el médico puede extraer un parte de ella utilizando instrumentos insertados en el endoscopio. El médico enviará esa pieza de tejido (biopsia) al laboratorio para su análisis.
El sangrado y la punción del colon son posibles complicaciones de la sigmoidoscopia. Sin embargo, estas complicaciones son poco frecuentes.
La sigmoidoscopia flexible tarda de 10 a 20 minutos. Durante el procedimiento, el paciente puede sentir presión y ligeros calambres en la parte inferior del abdomen, pero el paciente se sentirá mejor cuando el aire salga del colon.