En 1904, Francia y Gran Bretaña firmaron la Entente Cordiale (entendimiento amistoso). El objetivo de la alianza era fomentar la cooperación contra la amenaza percibida de Alemania. También comenzaron las negociaciones para sumar a Rusia a esta alianza. Como resultado de estos movimientos, los militares alemanes comenzaron a temer la posibilidad de un ataque combinado de Francia, Gran Bretaña y Rusia.
Alfred von Schlieffen, Jefe de Estado Mayor del Ejército Alemán, recibió instrucciones para diseñar una estrategia que sería capaz de contrarrestar un ataque conjunto. En diciembre de 1905, comenzó a circular lo que más tarde se conoció como el Plan Schlieffen. Schlieffen argumentó que si había guerra era vital que Francia fuera rápidamente derrotada. Si esto sucediera, Gran Bretaña y Rusia no estarían dispuestos a seguir luchando. Schlieffen calculó que a Rusia le llevaría seis semanas organizar su gran ejército para un ataque contra Alemania. Por lo tanto, era de vital importancia obligar a Francia a rendirse antes de que Rusia estuviera lista para usar todas sus fuerzas.
El plan de Schlieffen implicaba usar el 90% de las fuerzas armadas de Alemania para atacar Francia. Temiendo los fuertes franceses en la frontera con Alemania, Schlieffen sugirió un ataque con forma de guadaña a través de Holanda, Bélgica y Luxemburgo. El resto del ejército alemán sería enviado a posiciones defensivas en el este para detener el anticipado avance ruso.
Cuando Helmuth von Moltke reemplazó a Alfred von Schlieffen como Jefe de Estado Mayor del Ejército Alemán en 1906, modificó el plan. proponiendo que Holanda no fuera invadida. La ruta principal pasaría ahora por las llanuras de Flandes. Moltke argumentó que el pequeño ejército de Bélgica no podría evitar que las fuerzas alemanas ingresen rápidamente a Francia. Moltke sugirió que 34 divisiones deberían invadir Bélgica, mientras que 8 divisiones serían suficientes para detener el avance de Rusia en el este.
El El 2 de agosto de 1914 se puso en marcha el Plan Schlieffen cuando el ejército alemán invadió Luxemburgo y Bélgica, sin embargo, los alemanes fueron detenidos por el ejército belga y sorprendidos por el avance del ejército ruso en Prusia Oriental. Los alemanes también se sorprendieron por la rapidez con que la Fuerza Expedicionaria Británica llegó a Francia y Bélgica.
El 3 de septiembre, Joseph Joffre, el Comandante en Jefe de las fuerzas francesas, ordenó a sus hombres que se retiraran a una línea a lo largo del río Sena, al sureste de París y más de 60 km al sur del Marne. Sir John French, comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica acordó unirse a los franceses para atacar a las fuerzas alemanas.
El 6º ejército francés atacó al 1º ejército alemán en el Marne la mañana del 6 de septiembre. El general Alexander von Kluck hizo girar a toda su fuerza para enfrentar el ataque, abriendo una brecha de 50 km entre sus propias fuerzas y el 2. ° ejército alemán dirigido por el general Karl von Bulow. Las fuerzas británicas y el 5.º ejército francés avanzaron ahora hacia la brecha que se había creado dividiendo los dos ejércitos alemanes.
Ilustración de La gran guerra de Neil Demarco
Durante los siguientes tres días, las fuerzas alemanas no pudieron atravesar las líneas aliadas. En un momento, el 6º Ejército francés estuvo a punto de ser derrotado y solo se salvó con el uso de taxis de París. para llevar a 6.000 soldados de reserva a la línea del frente. El 9 de septiembre, el general Helmuth von Moltke, el comandante en jefe alemán, ordenó al general Karl von Bulow y al general Alexander von Kluck que se retiraran. Las fuerzas británicas y francesas pudieron cruzar el Marne
El Plan Schlieffen no había tenido éxito. Las esperanzas alemanas de una victoria rápida y decisiva se habían frustrado. Sin embargo, el ejército alemán no había sido derrotado y su exitosa retirada y la construcción de trincheras entre el Mar del Norte y la frontera suiza terminó con toda esperanza de una guerra corta.
Ilustración de La Gran Guerra de Neil Demarco