John Steinbeck, escritor estadounidense
por la Dra. Susan Shillinglaw, Universidad Estatal de San José
John Steinbeck nació en la ciudad agrícola de Salinas, California, el 27 de febrero de 1902. Su padre, John Ernst Steinbeck, no fue un hombre muy exitoso; en un momento u otro fue gerente de una planta de harina de Sperry, propietario de un almacén de piensos y cereales y tesorero del condado de Monterey. Su madre, la obstinada Olive Hamilton Steinbeck, fue maestra. Cuando era niño y crecía en el fértil Valle de Salinas, llamado el «Ensaladera de la Nación», Steinbeck adquirió un profundo aprecio por su entorno, no solo los ricos campos y colinas que rodean Salinas, sino también la cercana costa del Pacífico donde su familia pasaba. fines de semana de verano. «Recuerdo los nombres de las hierbas y las flores secretas de mi infancia», escribió en el capítulo inicial de East of Eden. «Recuerdo dónde puede vivir un sapo y a qué hora se despiertan los pájaros en el verano, y cómo olían los árboles y las estaciones».
El único hijo observador, tímido pero a menudo travieso tuvo, en su mayor parte, una infancia feliz al crecer con dos hermanas mayores, Beth y Esther, y una hermana menor muy adorada, Mary. La familia, que nunca fue rica, sin embargo, fue prominente en la pequeña ciudad de 3000 habitantes, ya que ambos padres participaban en actividades comunitarias. El Sr. Steinbeck era masón, la Sra. Steinbeck era miembro de la Orden de la Estrella del Este y fundadora de The Wanderers, un club de mujeres que viajaba indirectamente a través de informes mensuales. Mientras que los Steinbecks mayores establecieron sus identidades echando raíces profundas en el comunidad, su hijo era algo rebelde. El respetable Salinas circunscribió al inquieto e imaginativo joven John Steinbeck y se definió en contra del «pensamiento de Salinas». A los catorce años decidió ser escritor y pasó horas de adolescente viviendo en un mundo de su propia creación, escribiendo historias y poemas en su habitación de arriba.
Para complacer a sus padres, se inscribió en la Universidad de Stanford en 1919; para complacerse a sí mismo, se inscribió solo en los cursos que le interesaban: literatura clásica y británica, cursos de escritura, y un poco de ciencia. El presidente del English Club dijo que Steinbeck, que asistía regularmente a las reuniones para leer sus historias en voz alta, «no tenía otros intereses o talentos que yo pudiera hacer Utah. Era escritor, pero era eso y nada más «(Benson 69). Escribir fue, de hecho, su pasión, no solo durante los años de Stanford sino durante toda su vida. De 1919 a 1925, cuando finalmente dejó Stanford sin tomar un título Steinbeck entraba y salía de la Universidad, a veces para trabajar en estrecha colaboración con los migrantes y los atacantes en los ranchos de California. Esas relaciones, junto con una simpatía temprana por los débiles e indefensos, profundizó su empatía por los trabajadores, los marginados, los solitarios y los desplazados. , una empatía que es característica en su trabajo.
Después de dejar Stanford, probó brevemente con trabajos de construcción y reportajes en periódicos en la ciudad de Nueva York, y luego regresó a su estado natal para perfeccionar su oficio. A finales de la década de 1920, durante un período de tres años como cuidador de una finca de Lake Tahoe, escribió varios borradores de su primera novela, Cup of Gold (1929) sobre el pirata Henry Morgan, y conoció a la mujer que se convertiría en su primera esposa. Carol Henning, de San José e nativo. Después de su matrimonio en 1930, él y Carol se instalaron, sin pagar alquiler, en la cabaña de verano de la familia Steinbeck en Pacific Grove, ella para buscar trabajo para mantenerlos, él para seguir escribiendo. Durante la década de 1930 Steinbeck escribió la mayoría de su mejor ficción californiana: Los pastos del cielo (1932), Para un dios desconocido (1933), El largo valle (1938), Tortilla Flat (1935), In Dubious Battle (1936), De ratones y hombres (1937) y The Grapes of Wrath (1939).
To a God Unknown, segundo escrito y tercero publicado, narra el dominio y obsesión del patriarca Joseph Wayne por la tierra. Mística y poderosa, la novela testifica la conciencia de Steinbeck de un vínculo esencial entre los seres humanos y los entornos en los que habitan. En una entrada de diario que se llevó mientras trabajaba en esta novela, una práctica que continuó toda su vida, el joven autor escribió: los árboles y las montañas musculosas son el mundo, pero no el mundo separado del hombre, el mundo y el hombre, la unidad inseparable del hombre y su medio ambiente. No sé por qué deberían haber sido entendidos alguna vez como algo separado «. Su convicción de que los personajes deben ser vistos en el contexto de sus entornos se mantuvo constante a lo largo de su carrera. El suyo no era un universo dominado por el hombre, sino un todo interrelacionado, donde Se vio interactuar especies y medio ambiente, donde se reconocieron los vínculos comensales entre las personas, entre las familias, con la naturaleza.En 1933, Steinbeck había encontrado su terreno; había cincelado un estilo de prosa que era más naturalista y mucho menos forzado que en sus primeras novelas; y había reclamado a su gente, no a los respetables y engreídos burgueses de Salinas, sino a los que estaban al margen de la sociedad educada. La ficción californiana de Steinbeck, desde To a God Unknown hasta East of Eden (1952), visualiza los sueños y las derrotas de la gente común moldeados por los entornos que habitan.
Sin duda, su visión ecológica y holística estaba determinada tanto por Sus primeros años vagando por las colinas de Salinas y por su larga y profunda amistad con el notable Edward Flanders Ricketts, un biólogo marino. Fundador de Pacific Biological Laboratories, un laboratorio marino eventualmente ubicado en Cannery Row en Monterey, Ed fue un cuidadoso observador de vida de las mareas: «Llegué a depender de su conocimiento y de su paciencia en la investigación», escribe Steinbeck en «Acerca de Ed Ricketts», un ensayo compuesto después de la muerte de su amigo en 1948 y publicado con The Log from the Sea of Cortez ( 1951). Sin embargo, la influencia de Ed Ricketts en Steinbeck golpeó mucho más profundamente que el acorde común de la observación imparcial. Ed era un amante de los cantos gregorianos y Bach; Spengler y Krishnamurti; Whitman y Li Po. Su mente «no conocía horizontes», escribe Steinbeck Además, Ricketts fue notable por una calidad de aceptación; aceptó a las personas como eran y abrazó la vida tal como la encontraba. A esta cualidad la llamó no teleológica o «es» pensar, una perspectiva que Steinbeck también asumió en gran parte de su ficción durante la década de 1930. Escribió con una «calidad indiferente», simplemente registrando lo que «es».
El título provisional de Of Mice and Men, por ejemplo, era «Something That Happened». simplemente la forma en que es la vida. Además, en la mayor parte de su ficción Steinbeck incluye una figura de «Doc», un sabio observador de la vida que personifica la postura idealizada del pensador no teleológico: Doc Burton en In Dubious Battle, Slim en Of Mice y Men, Casy en The Grapes of Wrath, Lee en East of Eden y, por supuesto, «Doc» en Cannery Row (1945) y la secuela, el alegre Sweet Thursday (1954). Todos ven amplia, verdadera y empáticamente. Ed Ricketts, paciente y reflexivo, poeta y científico, ayudó a fundamentar las ideas del autor. Fue el mentor de Steinbeck, su alter ego y su alma gemela. Teniendo en cuenta la profundidad de su amistad de dieciocho años con Ricketts, no es de extrañar que el vínculo que se reconoce con más frecuencia en la obra de Steinbeck sea la amistad entre hombres.
El estilo de escritura de Steinbeck, así como su La conciencia social de la década de 1930 también fue moldeada por una figura igualmente convincente en su vida, su esposa Carol. Ella ayudó a editar su prosa, lo instó a cortar las frases latinas, mecanografió sus manuscritos, sugirió títulos y le ofreció formas de reestructurar. En 1935, después de haber publicado finalmente su primer éxito popular con cuentos de paisanos de Monterey, Tortilla Flat, Steinbeck, aguijoneado por Carol, asistió a algunas reuniones del cercano club John Reed de Carmel. Aunque encontró desagradable el fanatismo del grupo, él, como tantos intelectuales de la década de 1930, se sintió atraído por la «simpatía de los comunistas por el trabajador». Los trabajadores agrícolas de California sufrieron. Se propuso escribir una «biografía de un rompehuelgas», pero a partir de sus entrevistas con un organizador acosado que se escondía en las cercanías de Seaside, pasó de la biografía a la ficción, escribiendo una de las mejores novelas de huelga de la década de 1900, In Dubious Battle. Nunca es una novela partidista, analiza con mano firme tanto la crueldad de los organizadores de la huelga como la rapacidad de los avariciosos terratenientes. Lo que el autor ve como dudoso sobre la lucha entre organizadores y agricultores no es quién ganará, sino cuán profundo es el efecto sobre los trabajadores atrapados en el medio, manipulados por ambos intereses.
En el apogeo de sus poderes, Steinbeck siguió este gran lienzo con dos libros que completan lo que podría llamarse su trilogía laboral. De ratones y hombres, muy centrado, fue uno de los primeros de una larga lista de «experimentos», una palabra que solía utilizar para identificar un proyecto inminente. Esta «novela teatral», destinada a ser tanto una novela como un guión para una obra de teatro, es un estudio minuciosamente redactado de bindlestiffs a través de cuyos sueños quería representar los anhelos universales de un hogar. Tanto el texto como la obra de Broadway aclamada por la crítica en 1937 (que ganó el premio Círculo de Críticos de Drama de Nueva York de 1937-1938 a la mejor obra) hicieron de Steinbeck un nombre familiar, lo que aseguró su popularidad y, para algunos, su infamia. Su siguiente novela se intensificó debate popular sobre los ásperos temas de Steinbeck, su inflexible simpatía por los marginados y su lenguaje «grosero».
The Grapes of Wrath agotó una edición anticipada de 19.804 a mediados de abril de 1939; vendía 10,000 copias por semana a principios de mayo; y ganó el premio Pulitzer en 1940.Publicado en la cúspide de la Depresión, el libro sobre los agricultores desposeídos capturó la angustia de la década, así como el legado de la nación de individualismo feroz, prosperidad visionaria y movimiento decidido hacia el oeste. Fue, como la mejor de las novelas de Steinbeck, informado en parte por el celo documental, en parte por la capacidad de Steinbeck para trazar patrones míticos y bíblicos. Alabado por la crítica nacional por su alcance e intensidad, The Grapes of Wrath atrajo una opinión minoritaria igualmente vociferante. El congresista de Oklahoma Lyle Boren dijo que la historia de los Joads desposeídos era un «manuscrito sucio, mentiroso y mugriento». Los californianos afirmaron que la novela era un flagelo a la generosidad del estado, y un condado de Kern indignado, con su creciente población migrante, prohibió el libro bien entrada la guerra de 1939-1945. Los justos atacaron el lenguaje del libro o sus gestos groseros: la lucha del abuelo por mantener su bragueta abrochada no era, a algunos les parecía, apta para la impresión. The Grapes of Wrath fue una causa célebre.
El autor abandonó el campo, agotado por dos años de viajes de investigación y compromiso personal con los problemas de los migrantes, por el impulso de cinco meses para escribir la versión final, por un matrimonio deteriorado con Carol, y por una enfermedad física sin nombre. Se retiró a Ed Ricketts y la ciencia, anunciando su intención de estudiar seriamente biología marina y planificar un viaje de recolección al Mar de Cortés. El texto Steinbeck y Ricketts publicado en 1941, Mar de Cortés (reeditado en 1951 sin El catálogo de especies de Ed Ricketts como El tronco del mar de Cortés), cuenta la historia de esa expedición. Sin embargo, hace más. La porción de Log que Steinbeck escribió (a partir de las notas de Ed) en 1940 – al mismo tiempo que trabajaba en una película en México, The Forgotten Village – contiene sus reflexiones filosóficas y las de Ed, su perspectiva ecológica, así como agudas observaciones sobre Campesinos mexicanos, cangrejos ermitaños y científicos «dryball». Bromeó el crítico del New York Times Lewis Gannett, hay, en el Mar de Cortés, más «de todo el hombre, John Steinbeck, que cualquiera de sus novelas»: Steinbeck, el agudo observador de la vida, Steinbeck el científico, el buscador de la verdad, el historiador y periodista, el escritor.
Steinbeck estaba decidido a participar en el esfuerzo de guerra, primero haciendo un trabajo patriótico (The Moon Is Down, 1942, una novela teatral sobre un país ocupado del norte de Europa, y Bombs Away, 1942, un retrato de un bombardero aprendices) y luego viajar al extranjero para el New York Herald Tribune como corresponsal de guerra. En sus despachos de guerra escribió sobre los rincones olvidados de la guerra que muchos periodistas se perdieron: la vida en una estación de bombarderos británica, el encanto de Bob Hope, la canción «Lili Marlene» y una misión de distracción frente a la costa italiana. Estas columnas se recopilaron más tarde en Once There Was a War (1958). Inmediatamente después de regresar a los Estados Unidos, un Steinbeck destrozado escribió un relato nostálgico y animado de sus días en Cannery Row, Cannery Row (1945). En 1945, sin embargo, pocos críticos reconocieron que la metáfora central del libro, la charca de la marea, sugería una forma de leer esta novela no teleológica que examinaba los «especímenes» que vivían en Cannery Row de Monterey, la calle que Steinbeck conocía así. bien.
Steinbeck a menudo se sentía incomprendido por los críticos y críticos de libros, y sus críticas irritaban al escritor sensible, y lo harían a lo largo de su carrera. Un libro resultante de un viaje de posguerra a la Unión Soviética con Robert Capa en 1947, A Russian Journal (1948), pareció a muchos superficial. Los críticos parecían obstinadamente malinterpretar su naturalismo biológico o esperar que compusiera otra crítica social estridente como Las uvas de la ira. Frases cotidianas resonaban en reseñas de libros de los años cuarenta y otros libros «experimentales» de los años cincuenta y sesenta: «partida completa», «inesperado». Un texto humorístico como Cannery Row les pareció una tontería a muchos. Ambientada en La Paz, México, La Perla (1947), un «cuento popular … una historia en blanco y negro como una parábola», como escribió su agente, cuenta de un joven que encuentra una perla asombrosa, pierde su libertad en protegiendo su riqueza, y finalmente arroja al mar la causa de sus aflicciones. Las revisiones señalaron esto como otro volumen reducido de un autor importante del que se esperaba más. The Wayward Bus (1947), un «autobús cósmico», también farfulló.
Steinbeck titubeó tanto profesional como personalmente en la década de 1940. Se divorció de la leal pero volátil Carol en 1943. Ese mismo año se mudó al este con su segunda esposa, Gwyndolen Conger, una mujer encantadora y talentosa casi veinte años menor que él, que finalmente llegó a resentir su creciente estatura y a sentir que su propia creatividad, ella era cantante, había sido sofocado. Con Gwyn, Steinbeck tuvo dos hijos, Thom y John, pero el matrimonio comenzó a desmoronarse poco después del nacimiento del segundo hijo, terminando en divorcio en 1948. Ese mismo año Steinbeck quedó aturdido por la muerte de Ed Ricketts. Solo con un trabajo concentrado en un guión cinematográfico sobre la vida de Emiliano Zapata para la película de Elia Kazan ¡Viva Zapata!(1952) Steinbeck trazaría gradualmente un nuevo rumbo. En 1949 conoció y en 1950 se casó con su tercera esposa, Elaine Scott, y con ella se mudó nuevamente a la ciudad de Nueva York, donde vivió el resto de su vida. Gran parte del dolor y la reconciliación de aquellos últimos años de la década de 1940 se resolvieron en dos novelas posteriores: su tercera novela teatral Burning Bright (1950), una parábola audazmente experimental sobre la aceptación por parte de un hombre del hijo de su esposa engendrado por otro hombre, y en la obra en gran parte autobiográfica que había contemplado desde principios de la década de 1930, East of Eden (1952).
«Es lo que he estado practicando para escribir toda mi vida», escribió al pintor y autor Bo Beskow a principios de 1948, cuando comenzó a investigar para una novela sobre su valle natal y su gente; tres años más tarde, cuando terminó el manuscrito, volvió a escribir a su amigo: «Este es» el libro «… Siempre tuve este libro esperando ser escrito «. Con ¡Viva Zapata !, East of Eden, Burning Bright y más tarde The Winter of Our Discontent (1961), la ficción de Steinbeck se preocupa menos por el comportamiento de los grupos, lo que él llamó en el «hombre de grupo» de la década de 1930, y más centrado en la responsabilidad moral de un individuo hacia sí mismo y hacia la comunidad ty. La perspectiva distante del científico da paso a una cierta calidez; el omnipresente «carácter propio» que, según él, aparecía en todas sus novelas para comentar y observar, se inspira menos en Ed Ricketts, más en el propio John Steinbeck. Ciertamente, con su divorcio de Gwyn, Steinbeck había soportado noches oscuras del alma, y East of Eden contiene esas emociones turbulentas que rodean el tema de la esposa, los hijos, la familia y la paternidad. «En cierto sentido serán dos libros», escribió en su diario (publicado póstumamente en 1969 como Journal of a Novel: The «East of Eden» Letters) cuando comenzó el borrador final en 1951, «La historia de mi país y la historia de mí. Y los mantendré separados «. Los primeros críticos descartaron como incoherente la historia de dos hilos de los Hamilton, la familia de su madre y los Trasks, «personas símbolo» que representan la historia de Caín y Abel; más recientemente, los críticos han llegado a reconocer que la novela épica es una de las primeras ejemplo de metaficción, que explora el papel del artista como creador, una preocupación, de hecho, en muchos de sus libros.
Al igual que The Grapes of Wrath, East of Eden fue un punto definitorio en su carrera. En las décadas de 1950 y 1960, el perpetuamente «inquieto» Steinbeck viajó extensamente por todo el mundo con su tercera esposa, Elaine. Con ella, se volvió más social. Tal vez su escritura sufrió como resultado; algunos afirman que incluso East of Eden, su puesto más ambicioso -La novela de Grapes, no puede soportar hombro con hombro con sus abrasadoras novelas sociales de la década de 1930. En la ficción de sus dos últimas décadas, sin embargo, Steinbeck nunca dejó de correr riesgos, de estirar su concepción de la estructura de la novela, de experimentar con el sonido y la forma del lenguaje. Sweet Thursday, secuela de Cannery Row, fue escrita como una comedia musical que resolvería la soledad de Ed Ricketts enviándolo al atardecer con un amor verdadero, Suzy, una puta con un corazón dorado (la versión musical de Rodgers y Hammerstein, Pipe Dream, fue uno de los pocos fracasos del equipo). En 1957 publicó la satírica The Short Reign of Pippin IV, un cuento sobre la conquista de la monarquía francesa. Y en 1961, publicó su última obra de ficción, la ambiciosa El invierno de nuestro descontento, una novela sobre la América contemporánea ambientada en un Sag Harbor de ficción (donde él y Elaine tenían una casa de verano). Cada vez más desilusionado con la codicia, el despilfarro y la moral esponjosa de Estados Unidos (sus propios hijos parecían casos de libros de texto), escribió su jeremiad, un lamento para una población enferma. Al año siguiente, 1962, Steinbeck recibió el Premio Nobel de Literatura; el día después del anuncio, el New York Times publicó un editorial del influyente Arthur Mizener, «¿Se merece el premio Nobel un escritor con una visión moral de los años treinta?» Herido por el ataque de lado ciego, enfermo, frustrado y desilusionado, John Steinbeck no escribió más ficción.
Pero el escritor John Steinbeck no fue silenciado. Como siempre, escribió montones de cartas a sus muchos amigos y asociados. En las décadas de 1950 y 1960, publicó decenas de artículos periodísticos: «Making of a New Yorker», «I Go Back to Ireland», columnas sobre las convenciones políticas nacionales de 1956 y «Letters to Alicia», una controvertida serie sobre un blanco de 1966. Viaje aprobado por la casa a Vietnam, donde estaban estacionados sus hijos. A fines de la década de 1950, y de forma intermitente durante el resto de su vida, trabajó diligentemente en una traducción al inglés moderno de un libro que había amado desde la infancia, Morte d «Arthur de Sir Thomas Malory; el proyecto inconcluso se publicó póstumamente como Los actos del rey Arturo y sus nobles caballeros (1976).Inmediatamente después de terminar Winter, el novelista enfermo propuso «no un pequeño viaje de reportajes», le escribió a su agente Elizabeth Otis, «sino un último intento frenético por salvar mi vida y la integridad de mi pulso creativo». En 1960, realizó una gira por Estados Unidos en una camioneta diseñada según sus especificaciones y, a su regreso, publicó el muy elogiado Travels with Charley in Search of America (1962), otro libro que celebra a los estadounidenses y condena la hipocresía estadounidense; el punto culminante de su viaje es su visita a las «porristas» de Nueva Orleans que diariamente se burlaban de los niños negros recién inscritos en las escuelas para blancos. Su desencanto con el despilfarro, la codicia, la inmoralidad y el racismo estadounidenses fue profundo. Su último libro publicado, America and Americans (1966), reconsidera el carácter estadounidense, la tierra, la crisis racial y la moralidad aparentemente derrumbada del pueblo estadounidense.
En estos últimos años, de hecho desde su último traslado a Nueva York en 1950, muchos acusaron a John Steinbeck de un conservadurismo cada vez mayor. Es cierto que con una mayor riqueza llegaba la oportunidad de gastar dinero con mayor libertad. Y con el estatus llegaron oportunidades políticas que parecían fuera de lugar para un «radical» de la década de 1930: inicialmente defendió los puntos de vista de Lyndon Johnson sobre la guerra con Vietnam (muriendo antes de que pudiera, como deseaba, calificar sus respuestas iniciales). Es bastante cierto que el hombre que pasó toda su vida «azotando» su voluntad perezosa (lea Working Days: The Journals of «The Grapes of Wrath» para obtener un testimonio mordaz de la lucha) sintió intolerancia hacia los manifestantes de la década de 1960 cuyo celo, a sus ojos, no estaba enfocado y cuya ira fue explosiva, no se convirtió en soluciones creativas. Pero es mucho más exacto decir que el autor que escribió Las uvas de la ira nunca se retiró al conservadurismo.
Vivió en casas modestas toda su vida, le importaban poco las lujosas demostraciones de poder o riqueza. Siempre prefería hablar con los ciudadanos corrientes dondequiera que viajaba, simpatizando siempre con los marginados. Fue un demócrata de Stevenson en la década de 1950. Incluso en la década de 1930, nunca fue comunista, y después de tres años viajes t o Rusia (1937, 1947, 1963) odiaba con creciente intensidad la represión soviética del individuo.
De hecho, ni durante su vida ni después, el paradójico Steinbeck ha sido un autor fácil de encasillar personal, política o artísticamente. Como hombre, era introvertido y al mismo tiempo tenía una vena romántica, era impulsivo, locuaz, amante de las bromas y los juegos de palabras y las bromas pesadas. Como artista, era un experimentador incesante con las palabras y la forma, ya menudo los críticos no «veían» exactamente lo que estaba haciendo. Afirmó que sus libros tenían «capas», aunque muchos afirmaron que su toque simbólico era engorroso. Le encantaba el humor y la calidez, pero algunos decían que se sumergía en el sentimentalismo. Fue, y ahora se le reconoce, un escritor medioambiental. Era un intelectual, apasionadamente interesado en sus extraños inventos, en el jazz, en la política, en la filosofía, la historia y los mitos, desde un autor a veces etiquetado como simplista por la academia. Dicho todo esto, Steinbeck sigue siendo uno de los escritores estadounidenses más importantes del siglo XX, cuya popularidad se extiende por todo el mundo, cuya gama es impresionante, cuya producción fue prodigiosa: 16 novelas, una colección de cuentos, cuatro guiones (The Forgotten Village, The Red Pony, ¡Viva Zapata !, Lifeboat), una serie de ensayos periodísticos, que incluyen cuatro colecciones (Bombs Away, Once There Was a War, America and Americans, The Harvest Gypsies), tres narrativas de viaje (Sea of Cortez, A Russian Journal, Travels with Charley), una traducción y dos revistas publicadas (más siguen sin publicarse). En Broadway se emitieron tres novelas de teatro: Of Mice and Men, The Moon Is Down y Burning Bright, al igual que el musical Pipe Dream. «Experimento» en ficción o prosa periodística, escribió con empatía, claridad, perspicuidad: «En cada fragmento de escritura honesta del mundo», señaló en una entrada de un diario de 1938, «… hay un tema base. Trate de entender a los hombres, si se entienden, serán amables entre sí. Conocer bien a un hombre nunca conduce al odio y casi siempre conduce al amor «.