ES FÁCIL olvidar, si alguna vez lo supiste, que Rusia y Estados Unidos están a menos de tres millas de distancia, a lo largo de las heladas aguas del estrecho de Bering (ver mapa). Desde la isla Little Diomede de Estados Unidos, que en efecto es muy pequeña, se puede saludar alegremente o mirar con el ceño fruncido, dependiendo de su actitud, en la isla Big Diomede de Rusia. El pequeño Diomede tiene cien Alaskans en él, principalmente inuit; Big Diomede tiene unas pocas instalaciones militares y algunos soldados rusos transitorios. Las tierras continentales de los dos países están a sólo 88 millas (89km) de distancia en su punto más cercano. Los ingenieros con visión de futuro o nebulosos han fantaseado durante mucho tiempo con la construcción de un túnel de conexión que tendría solo el doble de largo que el que une Inglaterra y Francia.
Su navegador no es compatible con el elemento < audio >.
Disfrute de más audio y podcasts en iOS o Android.
Sin embargo, las dos regiones, unidas por un puente terrestre tal vez como recientemente como hace 13.000 años, se sienten como si estuvieran en planetas diferentes. Sus diferencias, y quizás aún más importante, sus similitudes, brindan una lente a través de la cual ver las diferentes fortunas de ambos países.
Alaska es un estado vibrante con una población en aumento, una economía vibrante y una democracia vigorosa, llena de chispas con el abuso de los demócratas hacia el actual gobernador, un republicano amante del presidente Donald Trump. Existe un orgulloso sentido de la condición de estado federal (logrado sólo en 1959) que contradice su distancia con Washington, DC. También existe una minoría considerable de inuit y otros pueblos indígenas que exigen volubblemente mayores derechos culturales y económicos después de generaciones de discriminación.
Chukotka, por el contrario, se ha reducido de 148.000 personas cuando la Unión Soviética se derrumbó en 1991 a menos de 48.000 en la actualidad, y prácticamente en todos los frentes está luchando. Su nivel de vida es muy inferior al de su contraparte estadounidense al otro lado del agua. Su gobierno está mucho más controlado por jefes remotos en la lejana Moscú, incluso más lejos de lo que Alaska está de Washington. La economía depende casi por completo del oro (administrado por una empresa canadiense), el carbón (administrado por una australiana) y los magros subsidios de Moscú. La población indígena local tiene muchas más dificultades para hacer valer sus derechos. La principal asociación nativa de Rusia ha sido neutralizada por el presidente Vladimir Putin.
A fines de la década de 1980, en el colmo de las esperanzas de que la «cortina de hielo» entre los dos viejos adversarios se derritiera bajo la cálida mirada de Mikhail Gorbachev y Ronald Reagan, la amistad entre canales floreció. La pequeña ciudad fronteriza costera de Alaska de Nome, creada alrededor de un siglo antes en una fiebre del oro, se extendió a través de las olas hasta Provideniya, el puerto soviético más cercano. En 1988, un grupo de destacados habitantes de Alaska se dirigió por el gobernador del estado y acompañado por un grupo de nativos de Alaska (como se llaman felizmente los habitantes de Alaska de ascendencia precolombina), tomó un «vuelo de amistad» a través del estrecho canal del mar desde Nome hasta Provideniya para anunciar una nueva era de cooperación en los campos de la ciencia, el medio ambiente, el comercio, la cultura y la diplomacia.
Gemelos separados
Los optimistas, especialmente en Alaska, todavía buscan reavivar esa amistad. Pero hoy se enfrentan a dos obstáculos: la divergencia de fortunas entre los dos lugares y el resurgimiento de la cortina de hielo, a pesar de la relación aparentemente jovial de Trump con Putin en el Kremlin.
El punto de partida de una relación entre canales en la década de 1980 fue el restablecimiento de los viajes sin visado para los pueblos indígenas en ambos lados del canal. Muchos hablaban el mismo idioma. Un gran número son primos que no se habían conocido desde 1948, cuando la guerra fría acabó con la fraternización en todo el estrecho. Después de 1988 hubo reencuentros alegres y se habló de fronteras abiertas.
Las dos penínsulas, que casi se frotan las narices, tienen mucho en común. Sus climas están entre los más duros del planeta: la temperatura en Chukotka una vez cayó a -61ºC. El paisaje a ambos lados es una mezcla desolada pero hermosa de tundra, lago y montaña, congelada durante ocho meses al año. Chukotka es el fragmento menos densamente poblado de la Tierra, excepto la Antártida y algunos tramos del Sahara.
La mitad norte de Alaska está casi tan vacía, su clima apenas menos brutal. Su región del estrecho de Bering, mirando a Provideniya, tiene alrededor de 20.000 habitantes. Las aguas costeras de ambos lados se congelan durante la mayor parte del año. Alaska perteneció a Rusia hasta 1867, cuando Estados Unidos la compró (tontamente, como muchos en Washington, DC, se burlaban en ese momento) por apenas 7,2 millones de dólares.(Eso es $ 125 millones en dinero de hoy, aproximadamente lo que los pozos petroleros del estado generan en ingresos en cuatro días).
Abundan otras similitudes. Incluso en el verano, las conexiones por carretera en el oeste de Alaska son casi tan escasas como en Chukotka. Puede viajar desde Nome a Anchorage, la capital comercial del estado a 864km de distancia, solo por aire o, si tiene una semana libre en el breve verano, por mar. Chukotka no tiene una red de carreteras para todo tipo de clima, aunque su zimniki, sus caminos invernales de hielo y nieve, funcionan milagrosamente.
A ambos lados del estrecho, el permafrost significa que las casas están construidas sobre pilotes rechonchos que en teoría, se puede ajustar a medida que el suelo cambia entre la congelación prolongada y el deshielo fugaz, ofreciendo a los transeúntes una vista de tuberías y basura desgarbadas debajo. El permafrost también significa que nada se puede enterrar u ocultar fácilmente, por lo que una serie de autos, botes, refrigeradores y inodoros desechados desfiguran las aldeas y la tundra circundante a ambos lados del mar.
Los puestos de avanzada de Chukotka son particularmente lúgubres . Provideniya, una vez un puerto vibrante con más de 10.000 habitantes dentro y alrededor de ella, incluida una base militar-naval, se ha reducido a 2.000 más o menos. La ciudad se siente como un cascarón agrietado. Una enorme central eléctrica de carbón, de color gris y en ruinas, con las ventanas rotas, se cierne sobre la calle principal llena de baches y barro, en gran parte desprovista de tráfico; cierra en julio o agosto.
La ciudad no tiene un hotel adecuado, solo un pasillo de cinco habitaciones con instalaciones de lavado comunitarias en el tercer piso de un bloque en ruinas, al que se accede a través de una escalera maloliente, sin luz y sin marcar . Sólo hay un pequeño restaurante llamado «Uyut» («Cozy»), que hace honor a su nombre, pero a menudo está vacío. La ciudad es servida por una lúgubre aerolínea estatal. Su corresponsal estuvo varado durante tres días. «Tuviste suerte de que no fuera una quincena», dijo un alegre lugareño. Un viaje en bote de 36 horas a Anadyr fue la única alternativa.
Por el contrario, Nome, aún oficialmente hermanada con Provideniya, corre mucho más sin problemas, a pesar de que sufre algunos de los mismos problemas: un clima de invierno terriblemente frío y largo, un exceso de alcoholismo y un sentimiento similar entre los inuit locales, que constituyen más de la mitad de la población de la ciudad de 3.700, que su idioma y la cultura están bajo amenaza. Hay escasez de viviendas y las aguas residuales en algunos pueblos periféricos todavía consisten en «cubos de miel» primitivos.
Pero, aunque todavía tiene el sabor áspero de una ciudad fronteriza, Nome tiene un buen hotel (propiedad de la corporación nativa local), varios restaurantes animados (dos de propiedad coreana), tres estaciones de radio, iglesias llenas de energía, una excelente biblioteca y museo, un periódico local llamado Nome Nugget editado por una pareja originaria de Alemania , un par de tiendas que venden cannabis legalmente, y dos grandes superm arkets, una de ellas de propiedad canadiense. Aunque los nativos de Alaska fueron una vez horriblemente discriminados (las tiendas y posadas a veces tenían avisos que decían «No se permiten perros ni esquimales»), hoy en día se promueven vigorosamente los derechos de los nativos. «Si eres racista en Nome», dice Diana Haeker, editora del Nugget, «No vivirías mucho aquí».
Un gran avión Boeing vuela de ida y vuelta a Anchorage todos los días, lo que brinda conexiones fáciles en todo el mundo. Una aerolínea local privada eficiente, Bering Air, vuela todos los días durante todo el año a no menos de 32 aldeas, algunas de ellas diminutas, en la región del estrecho de Bering. El exuberante alcalde de Nome, Richard Beneville, originalmente un neoyorquino, espera una inversión federal de 500 millones de dólares para desarrollar el puerto de Nome, ya que se está volviendo cada vez más helado libre a medida que aumentan las temperaturas del Ártico y los cruceros pasan con más frecuencia.
A ambos lados del estrecho, las amenazas a la forma de vida indígena son similares. En Chukotka, alrededor de 14.000 Chukchi cazan ballenas y morsas, o manada de renos. Otros 1.500 más o menos Sí ik también vive principalmente fuera del mar, compartiendo muchas de las creencias y el idioma de sus compañeros inuit en el norte de Alaska, Canadá y Groenlandia.
El colapso de la Unión Soviética en 1991 arrojó a toda la región de Chukotka a el más profundo abatimiento, incluso el hambre, cuando los subsidios se agotaron, la administración se vino abajo y la mayoría de los rusos étnicos, que constituían la mayoría de la población junto con sus hermanos ucranianos, se fueron. Hoy en día muchos de los rusos étnicos firman contratos con salarios dos o tres veces más altos que en el oeste de Rusia debido a las dificultades, y luego regresan a casa después de unos años. Otros se quedan porque aman el desafío de vivir en un desierto desolado pero hermoso, y expresan el mismo espíritu fronterizo, junto con el patriotismo, que sus contrapartes en Alaska.
De Chukotka a Chelsea
Chukotka se salvó de la catástrofe gracias a un multimillonario de minerales, que ahora es el propietario del Chelsea Football Club. Roman Abramovich fue elegido miembro de la Duma estatal rusa por Chukotka en 1999, y luego se desempeñó como gobernador de 2001 a 2008. Una década después, todavía es venerado en la región.Cuando llegó Abramovich, estaba tan horrorizado por la difícil situación de sus electores que invirtió $ 2 mil millones de su efectivo o el de su empresa, proporcionando un mínimo de salud, educación, vivienda e incluso saneamiento a una población desesperada.
Curiosamente, el colapso del sistema soviético de subsidios y el final repentino de sus esfuerzos, a menudo torpes, para convertir al pastor de renos y al cazador de ballenas en homo sovieticus, impulsaron las formas de vida tradicionales, ya que la subsistencia se convirtió nuevamente en el único medio de supervivencia. Aunque la Comisión Ballenera Internacional prohíbe la caza de ballenas en todo el mundo, exime a los pueblos indígenas de ambos lados del Estrecho de Bering, permitiéndoles tener cuotas para sustentar su sustento. En invierno, la gente sobrevive en gran medida con carne de ballena y morsa.
El estado les entrega a los cazadores equipos, gasolina y, a veces, sueldos, pero aun así, muchas personas se trasladan a Anadyr o al oeste de Rusia, o fallan en la pereza y el alcoholismo. Su corresponsal tuvo que esperar un día para que apareciera el cazador de estrellas de la aldea. La explicación era, sencillamente, de hecho: «Está bebiendo». Según la Cruz Roja Rusa, el promedio de vida de los hombres durante la década de 1990 se desplomó a 34. Hace dos años, el ministro de salud de Rusia calculó la tasa de alcoholismo de Chukotka en casi seis veces más alta que en otras partes de Rusia, lo que en sí mismo no es un modelo de sobriedad.
Invierno largo y duro
Algunos están tratando de vencer a sus demonios. En una reunión de Alcohólicos Anónimos (AA) en Lorino, un pueblo ballenero en Chukotka, una docena de miembros describen sus esfuerzos. Algunos son tímidos, otros son con ganas de compartir. El ambiente es cálido. Hay risas entre lágrimas, como dice el refrán ruso.
Un participante, un cazador de ballenas con la cara llena de cicatrices, cuenta cómo lucha por ser honesto para poder tener una vida mejor sin alcohol. Otra, una sorprendente mujer rusa de unos 40 años que está de visita desde Moscú con la Cruz Roja, describe la alegría redentora de su vida desde que renunció a la botella. Tres niños amablemente aburridos, de entre cinco y ocho años viejo, holgazanear por falta de niñeras. En la pared, un retrato de Putin l Ooks severamente abajo.
Los nativos del oeste de Alaska sufren muchos de los mismos problemas, especialmente el alcoholismo y la pobreza: Anchorage, la capital comercial de Alaska, tiene no menos de 33 reuniones de AA. También se esfuerzan por conservar su cultura y su lengua, que una vez los misioneros cristianos trataron de aplastar. Cada vez son más los que hablan solo inglés.
En Nome, el alcalde lamenta la terrible escasez de viviendas adecuadas. Media docena de los pueblos de la región del estrecho de Bering no tienen alcantarillado adecuado. Los ingresos medios de los nativos siguen estando muy por debajo de los de los blancos de Alaska. Con el 15% de la población de Alaska, están subrepresentados en la legislatura estatal, con cuatro de 40 en la casa estatal y dos de 20 senadores estatales. Sólo uno de los concejales de la ciudad de Nome es nativo. Pero los derechos nativos son mucho más respetados que antes.
Las estadísticas sociales comparativas recientes entre los habitantes de Chukotk y Alaska son difíciles de conseguir. Principalmente esto se debe a que los rusos se embotellaron después del análisis conjunto más completo, el Estudio de las condiciones de vida en el Ártico (SLiCA), que se publicó en 2007 como un proyecto del Consejo Ártico, un foro para los ocho países árticos. Si SLiCA se volviera a aplicar hoy, Chukotka probablemente saldría peor, ya que una sensación de deriva ha seguido la partida del filantrópico Sr. Abramovich.
El último informe de SLiCA expuso una diferencia dramática en las actitudes. Cuando se les preguntó qué tan satisfechos estaban con su «influencia sobre la gestión de los recursos naturales como la pesca, la caza, el petróleo, las minas y el medio ambiente», el 83% de los nativos de Chukotkan dijeron que estaban insatisfechos, frente al 32% de los nativos de Alaska en la región del estrecho de Bering. Solo el 4% de los nativos de Chukotkans estaban satisfechos en comparación con el 35% de los nativos del estrecho de Bering. En la parte más al norte de Alaska, inundada de petróleo, el 66% expresó su satisfacción.
Los nativos de Chukotkans tenían dos años y medio -la mitad de probabilidades de sentirse deprimidas. Un 97% de ellos consideraba el suicidio un problema social en comparación con el 60% de los habitantes de Alaska. Solo una quinta parte de los habitantes de Chukotk, frente a la mitad de los nativos de Alaska, consideraban que su propia salud era buena. La cultura e historia indígenas se enseñaron bien en la escuela.
Los salarios de Alaska, para personas de todas las etnias, son mucho más altos que en Chukotka, mientras que los costos de vida son bastante similares. El salario mínimo federal ruso de $ 174 al mes es una fracción de Alaska mínimo de $ 1,582. Incluso cuando el «coeficiente regional» de Rusia se aplica a los salarios de Chukotkan, lo que eleva a muchos de ellos a alrededor de $ 462 para compensar las dificultades del extremo noreste, los salarios de Alaska son en su mayoría cuatro o cinco veces más altos.
Pero la diferencia más obvia está en el acceso a las oportunidades. Chukotka es terriblemente inaccesible, mientras que se puede llegar a cualquier parte de Alaska con un sombrero de piel. Chukotka todavía no tiene una conexión a Internet adecuada, y mucho menos una buena infraestructura.
Sin carreteras reales a ambos lados, la red de aerolíneas incomparablemente superior de Alaska permite que cualquiera pueda moverse con facilidad. Alaska tiene más de 8.200 pilotos con licencia, la proporción más alta en cualquier estado estadounidense, quizás en el mundo. Una veintena de aviones privados, así como la flota de Bering Air, están estacionados en el borde de Nome.
Si existiera la misma libertad de aire en Chukotka, las perspectivas para el turismo de lujo tan promocionado de la región serían transformado. Pero Chukotka era hasta hace poco una «zona cerrada» a la que incluso los ciudadanos rusos tenían acceso limitado. Cuando se sugirió que pequeños aviones privados beneficiarían al Parque Nacional de Beringia, pensado como una obra maestra de la conservación, un guía local se rió: «Los burócratas nunca lo permitas «. Se refería indirectamente a los omnipresentes guardias fronterizos que están bajo el cuerpo sucesor de la KGB.
Comparaciones de Bering
La otra gran diferencia es la democracia. A pesar de los esfuerzos de Abramovich, Chukotka todavía tiene que recuperarse de casi un siglo de represión política y mala gestión comunista brutalmente crasa. Los funcionarios de hoy ceden ante el Sr. Putin. El único periódico regional, el semanario Krainii Sever («Extremo Norte»), editado en Anadyr, es de propiedad estatal. No hay radio ni prensa independientes. Los chukotkanos eligen a sus propios representantes, pero los planos principales, incluidas las decisiones sobre el tamaño y la distribución de subsidios, se llaman en Moscú.
Bajo Putin, las asociaciones rusas de pueblos indígenas han sido despojadas de la independencia. El nerviosismo moscovita de que las naciones no rusas exigirán una mayor autonomía, o incluso total, se extiende incluso a Chukotka . Cuando su corresponsal le explicó los derechos de autodeterminación ejercidos por los nativos de Alaska a un profesor en Anadyr, ella exclamó: «¡Gracias a Dios no tenemos nada como eso aquí!»
El oeste de Alaska es palpablemente más alegre . A pesar de su aislamiento, es una sociedad abierta. Nome tiene un consejo animado con poderes para recaudar impuestos. La suerte de la población indígena de Alaska, aunque todavía está lejos de ser universalmente feliz, fue transformada por la Ley de Liquidación de Reclamaciones de Nativos de Alaska de 1971, que distribuyó casi mil millones de dólares en compensación por agravios pasados y asignó una décima parte del territorio del estado directamente a los nativos. Algunas de las 13 corporaciones nativas de Alaska negocian con empresas petroleras y de otro tipo.
Es una tragedia para Chukotka que una vez más haya sido aislada de Alaska. En el clima político actual, la cortina de hielo no volverá a derretirse pronto. Érase una vez, el gobernador Abramovich dijo a su homólogo del otro lado del agua que le gustaría emular el modelo de Alaska. Si solo. ■
aña Este artículo apareció en la sección Internacional de la edición impresa bajo el título «Tan cerca y todavía tan lejos»