De todos los gérmenes a los que están expuestos los niños en el patio de recreo, hay uno que les asusta más que cualquier otro: los piojos.
La palabra apareció por primera vez durante la Primera Guerra Mundial como jerga de los soldados para los dolorosos piojos del cuerpo que infestaban las trincheras. Se generalizó en 1919 cuando una empresa de Chicago incorporó la plaga al juego Cootie, en el que un jugador maniobraba cápsulas de «piojos» de colores a través de un campo de batalla pintado hasta una jaula. El concepto de piojos ha ido evolucionando desde entonces.
La encarnación más familiar tiene características de una enfermedad infecciosa real, aunque dice mucho sobre lo que piensan los niños de 6 años sobre el sexo opuesto. Toda niña pequeña sabe que los niños tienen piojos, y viceversa. Uno atrapa piojos por: ¡eww! —tocando. Los juegos de gritos de piojos transmiten el contagio rápidamente. Se puede tratar con un «atrapa piojos» de origami, pero es mejor vacunarse.
Esto requiere un amigo y un bolígrafo retráctil . Tu amigo hace clic con el bolígrafo en tu brazo mientras canta «círculo, círculo, punto, punto, ahora tienes la inyección de piojos». Los archivos de folclore y los hilos de los foros de Internet muestran que han surgido variaciones regionales del régimen terapéutico. En Louisville, el encanto es «línea, línea, punto, punto, operación piojo»; en Los Ángeles, los niños «pellizcan, pellizcan» en lugar del «punto, punto»; en Hawái, el proceso se conoce como «tiro uku».
Para los historiadores y los científicos sociales, el fenómeno de los piojos no es solo un juego de niños.Los niños, después de todo, son su propia «sociedad semianalfabeta» con sus propias piedras de toque culturales, dice Simon Bronner, un folclorista de Penn State Harrisburg que ha estudiado las tradiciones de los niños. El propósito de algo como la inyección de piojos, transmitida de generación en generación, «debe ser profundamente importante si todos estos niños eligen participar en ella», dice Tok Thompson, antropólogo de la Universidad del Sur de California que estudia el folclore moderno.
El juego ayuda a los niños a dar sentido a las nuevas ideas, experiencias y emociones, sin mencionar los roles de género tradicionales. La inyección de piojos en sí es en parte una herramienta de enseñanza y en parte un mecanismo de afrontamiento. Bronner ha observado la aparición de esta forma de piojos en la década de 1950, cuando la vacuna contra la poliomielitis se volvió omnipresente y aumentó su popularidad en la década de 1980, durante el apogeo de la epidemia del SIDA.
Hoy en día, los piojos también reflejan otras preocupaciones, en particular la apariencia física; una obesidad Por ejemplo, se podría decir que un niño tiene piojos. Hay un mayor énfasis en la vergüenza corporal, dice Bronner. Como un virus real, los piojos mutan, y probablemente permanecerán mientras los niños tengan inseguridades para jugar.
Los piojos no eran solo para niños. Ya en 1921, un juego de dados llamado Cootie era uno de los favoritos en las fiestas de bodas. Las mujeres compitieron en equipos de dos para dibujar el mismo bicho que había atormentado a muchos futuros esposos durante la guerra. Una mujer lanzó un dado; el otro era el artista. Un seis le valió al equipo un cuerpo de piojo; un cinco, la cabeza; un cuatro, uno de seis patas; etcétera. El juego aún era popular entre las novias en 1949 cuando un inventor de Minnesota creó una versión en 3-D (abajo) en la que los jugadores construían piojos con piezas de plástico de colores. Se convirtió en un gran éxito entre los niños y todavía está en producción en la actualidad.
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Este artículo es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian
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