Un mortal tsunami de melaza en el extremo norte de Boston

El 15 de enero de 1919, un tanque de melaza estalló, liberando un tsunami espeso y azucarado. por las calles del North End de Boston. Esta «Gran inundación de melaza» mató a 21 personas, hirió a 150 y tuvo efectos mucho más allá de la costa de Boston.

Caminando por el North End hoy, Stephen Puleo, autor de Dark Tide: The Great Boston Melasses Flood of 1919, señala una placa donde una vez estuvo el tanque de acero de 50 pies de altura. Los campos de béisbol ahora bordean el puerto de Boston, pero Puleo dice que hace cien años, encontraría un puerto bullicioso, un patio municipal y un ferrocarril elevado.

«Este fue uno de los sitios comerciales más concurridos de todo Boston «, explica.» Casi todos los envíos que salían de Boston para subir y bajar por la costa este, para ir a Europa, partían de este sitio. Así que había entregas durante todo el día, este era un lugar bullicioso y ajetreado «.

El tanque se usaba para almacenar melaza, que llegaba en los barcos del Caribe, hasta que podía ser transportada a un destilería cercana donde se esperaba que se convirtiera en ron en los últimos días antes de la Prohibición. Aunque solo tenía unos pocos años en el momento de la inundación, el tanque mostraba signos de inestabilidad.

«A menudo comentarios hechos por personas alrededor de la v «Es infinito que este tanque se estremeciera y gimiera cada vez que se llenaba», dice Puleo. «Y se filtró desde el día 1. Era muy habitual que los niños del North End fueran a recoger melaza con baldes».

Cuando el tanque estalló, desató una ola de 2,3 metros de altura. millones de galones de melaza que se movieron 35 mph por Commercial Street. El vecindario fue destruido, cubierto con una capa espesa y pegajosa de melaza.

¿Por qué falló el tanque?

Los investigadores han quedado fascinados con esta inundación, estudiando las causas detrás de ella como un fenómeno de la ciencia y la mala ingeniería.

Según Ronald Mayville, un ingeniero que investiga la inundación en su tiempo libre, no hay ninguna razón segura por la que el tanque falló. Sin embargo, «una cosa está muy clara: estaba sub-diseñado. Quien hizo el diseño no pudo proporcionar el espesor adecuado del acero. Además de eso, el acero que usaron, aunque era de última generación del día, hoy sabemos que podría ser relativamente frágil en determinadas circunstancias «.

Puleo dice que U.S. Industrial Alcohol, la compañía propietaria del tanque, se apresuró a construirlo, empleando a un supervisor que era un experto en finanzas, no en ingeniería. Cuando la empresa recibió quejas de que el tanque tenía fugas, lo pintó de marrón para ocultar las fugas en lugar de repararlas.

Además de los aspectos estructurales del tanque, los investigadores han explorado cómo las propiedades científicas de la melaza explican por qué la inundación fue tan destructiva.

Nicole Sharp, ingeniera aeroespacial y educadora científica , explica: «Básicamente tienes una pila gigante de algo que es realmente pesado y tan pronto como quitas lo que sea que lo contenga, en este caso, las paredes del tanque, todo eso saldrá corriendo. Mucha de esa energía potencial que tenías al apilar esto muy alto se va a convertir en energía cinética. Bien podría ser un tsunami «.

Dos días antes del accidente, se había agregado un nuevo cargamento de melaza caliente al tanque, por lo que cuando estalló, la melaza del interior podría haber sido un poco más cálido que el aire exterior. A medida que se derramaba, se enfrió y espesó, atrapando a los sobrevivientes en el desastre.

Una demanda que sentó precedentes

Los esfuerzos de rescate continuaron durante días , y la limpieza tomó aún más tiempo.

Inmediatamente después de la inundación, 119 demandantes presentaron una demanda civil contra US Industrial Alcohol, el dueño del tanque. El caso fue histórico en muchos sentidos.

Según Puleo, el caso sentó las bases para futuras demandas colectivas y fue «el primer caso en el que se convocó a testigos expertos en gran medida: ingenieros, metalúrgicos, arquitectos, técnicos».

El caso también cambió por completo la relación entre las empresas y el gobierno. «Todas las cosas que ahora damos por sentado en el negocio: que los arquitectos deben mostrar su trabajo, que los ingenieros deben firmar y sellar sus planos, que los inspectores de edificios deben salir y analizar los proyectos, todo eso surge como un resultado del gran caso de inundación de melaza de Boston «, explica Puleo.

Conocimiento de las inundaciones

Durante un corto tiempo, la historia fue todo de lo que se podía hablar. «Boston tiene siete periódicos diarios en ese momento», dice Puleo. “Y la inundación de melaza es tan grande que saca de la portada la Enmienda de Prohibición, que esencialmente pasa la noche de la inundación de melaza, y saca de la portada las conversaciones de paz de Versalles, las conversaciones que terminaron la Primera Guerra Mundial. «

Incluso hoy en día, la inundación sigue viva en el folclore del vecindario. Según Nick LaBonte de Polcari «s Coffee,» Supuestamente, todavía se puede oler la melaza cuando se calienta lo suficiente «.

La melaza ha sido durante mucho tiempo una parte importante de la industria de la ciudad, desde el punto de vista ingrediente de los frijoles horneados coloniales en municiones de la Primera Guerra Mundial. Pero hoy en día, la melaza no es algo común en la costa de Boston. La destrucción del tanque puso fin a 300 años de tradición.