Álvar Núñez Cabeza de Vaca llegó por primera vez al Nuevo Mundo en 1528 como tesorero real en un viaje de descubrimiento español. Cuando finalmente se marchó ocho años después como uno de los únicos supervivientes de la expedición, había cruzado el continente americano, había hecho el primer contacto con docenas de tribus indígenas y vivido de diversas formas como náufrago, trabajador cautivo, comerciante y curandero venerado. «Vagué perdido y miserablemente por muchas tierras remotas», escribió de Vaca al relatar su increíble historia. «Mi esperanza de salir de esas naciones siempre fue pequeña; sin embargo, me aseguré de recordar todos los detalles, de modo que si Dios nuestro Señor finalmente me lleva a donde estoy ahora, podría dar testimonio de mi esfuerzo ”.
Como todas las grandes historias de supervivencia, de La odisea de Vaca comenzó en un desastre. En 1527, el noble y veterano militar se unió a una expedición de exploración dirigida por un conquistador tuerto llamado Pánfilo de Narváez. El grupo tenía la tarea de conquistar y colonizar una franja de la costa del Golfo de Florida, pero su misión tuvo un comienzo difícil después de que dos de sus barcos se hundieran en un huracán frente a Cuba. Cuando el resto de los exploradores finalmente tocó tierra en abril de 1528 cerca de lo que ahora es Tampa Bay, Florida, Narváez tomó una decisión precipitada de dividir sus fuerzas y llevar a 300 hombres en busca de oro en asentamientos indígenas distantes. Envió sus barcos e hizo planes para reunirse con ellos en una fecha posterior, pero debido a errores de navegación, el encuentro nunca ocurrió. Al quedarse solo, el grupo por tierra pasó los siguientes tres meses vagando por la costa infestada de mosquitos, luchando contra los indios en el camino. A fines del verano, 50 de ellos habían fallecido a causa de escaramuzas, así como de hambre y enfermedades. El resto se vio obligado a aceptar una realidad sombría: fueron abandonados en una tierra extraña.
Pantanos de cipreses en los Everglades de Florida, similares a los atravesado por la expedición de De Vaca. (Crédito: Tim Graham / Getty Images)
«Fue una gran pena y dolor ver la necesidad y las dificultades en las que nos encontramos nosotros mismos ”, escribió De Vaca.“ Me abstengo de contar esto con mayor detalle, porque uno puede imaginarse lo que podría suceder en una tierra tan extraña y tan pobre y tan carente de todo que parecía imposible estar en ella o para escapar de ella ”.
Con su flota a la vista y sus recursos disminuyendo, los náufragos españoles resolvieron probar suerte en mar abierto. Después de fundir sus armas de metal para hacer clavos y hachas, construyeron cinco balsas destartaladas con troncos de árboles. En septiembre de 1528, zarparon de la península de Florida con la esperanza de ir a la deriva a los asentamientos españoles en México o ser rescatados en el camino. «Y tan grandemente puede prevalecer la necesidad», escribió De Vaca, «que nos hizo arriesgarnos a ir de esta manera y ponernos en un mar tan traicionero».
Los exploradores bordearon la costa durante los siguientes días. semanas, sufriendo de sed y hambre extremas y arriesgándose a una emboscada cada vez que se aventuraban en tierra. Lograron cruzar la desembocadura del río Mississippi, pero su pequeña flotilla fue luego dispersada por tormentas y varada en diferentes puntos a lo largo de la costa del Golfo. A partir de ahí, las tripulaciones aisladas se encontraron con una variedad de destinos horribles. Decenas de hombres murieron en incursiones indias y varios otros recurrieron al canibalismo antes de morir de hambre. Narváez, mientras tanto, desapareció después de que su balsa saliera volando al mar.
Cabeza de Vaca y unos 80 hombres más fueron arrastrados a la costa en una isla cerca de lo que ahora es Galveston, Texas. Recibieron ayuda de los Capoques y Hans, dos bandas de nativos nómadas, pero solo 15 de los exploradores sobrevivieron a su primer invierno en tierra. El resto apodó a la isla «Malhado» o «Desgracia».
Ilustración de De Vaca y sus tres compañeros en Occidente. (Crédito: Bettmann / Getty Images)
Sin otros medios de supervivencia, De Vaca y sus compañeros exploradores dejaron de lado sus sueños de conquista y se arrojaron a merced de los indios. Durante los siguientes años, los náufragos se aferraron a la vida como trabajadores y esclavos cautivos de las bandas nativas a lo largo de la costa del Golfo. “Tuve que sacar raíces de debajo del agua, y de entre la caña donde crecían en la tierra”, escribió de Vaca. “De este empleo tenía mis dedos tan gastados que hacían una pajita pero al tocarlos sangraban. » Con la esperanza de mejorar su suerte, el español finalmente se estableció como un comerciante ambulante vendiendo caracoles de mar, caracolas y pieles a diferentes tribus de la región. Sin embargo, todavía estaba desesperado por llegar a México, por lo que comenzó a conspirar con sus compañeros sobrevivientes para huir.En ese momento, solo cuatro de los 300 miembros originales de la expedición aún estaban vivos: De Vaca, dos capitanes españoles llamados Alonso del Castillo y Andrés Dorantes, y un esclavo marroquí negro llamado Estebanico.
En 1534, los cuatro los hombres abandonaron silenciosamente la región de Galveston y se refugiaron con una banda de indios Avavares. Para entonces, los extranjeros españoles eran una curiosidad conocida en la Costa del Golfo. Anteriormente habían servido como curanderos rudimentarios al imponer sus manos sobre nativos enfermos y ofrecer oraciones, pero su reputación como curanderos creció después de que Castillo curó a varios Avavares de «grandes dolores de cabeza». Más tarde, De Vaca lograría una hazaña aún mayor cuando, ya sea por pura suerte o por un malentendido, supuestamente revivió a un hombre que se creía muerto. «Esto causó gran asombro y temor», escribió. «Todos aquellos a quienes llegó la fama, vinieron a buscarnos para que los curemos y bendigiéramos a sus hijos».
De Vaca y sus compañeros pasaron ocho meses viviendo entre los Avavares. Cuando reanudaron su viaje En el verano de 1535, descubrieron que su reputación como chamanes se había extendido por toda la tierra.Los indios que encontraron los trataron como invitados de honor, les proporcionaron regalos y comida y, a menudo, lloraron cuando se marcharon. De Vaca afirmó que cuando los hombres se dirigían hacia el sur, México, atrajeron un tren de cientos de seguidores nativos, algunos de los cuales los llamaron los «Hijos del Sol».
Las colinas de la Sierra Madre. (Crédito: RONALDO SCHEMIDT / AFP / Getty Images)
Después de viajar varios cientos de millas hacia el sur, los náufragos cambiaron de rumbo hacia el noroeste y Siguió rutas comerciales nativas hacia el interior de México. Cada uno de ellos aprendió varios idiomas nativos y se encontraron con docenas de tribus y animales previamente desconocidos para los europeos. Entre otras cosas, de Vaca ofrecería más tarde la primera descripción del búfalo americano.
Los «Hijos del Sol» finalmente se desplazaron por el norte de México durante varios meses, cruzando el Río Grande y los pasos de montaña de la Sierra Madre antes de llegar a la costa del Pacífico. A fines de 1535, notaron que un nativo llevaba una hebilla y un clavo de herradura como collar, su primera señal de que los españoles estaban cerca. Varios meses después, en la primavera de 1536, De Vaca finalmente cruzó caminos con un destacamento de esclavistas españoles cerca de la ciudad de Culiacán. Más tarde escribió que los españoles estaban conmocionados por su pelo largo y la falta de ropa. «Se quedaron mirándome mucho tiempo, tan asombrados que ni me hablaban ni logró preguntarme cualquier cosa ”.
Aunque estaba encantado de haber llegado finalmente a territorio colonial español, De Vaca también temía por la seguridad de sus compañeros indios, a quienes había llegado a considerar como amigos y aliados. «Sufrimos mucho y tuvimos grandes disputas con ellos», escribió sobre sus interacciones con la caballería española, «porque querían esclavizar a los indios que habíamos traído con nosotros». Los náufragos finalmente persuadieron a sus seguidores indios para que huyeran a sus aldeas, pero en un anticipo del choque de culturas que continuaría durante los siguientes siglos, muchos fueron capturados y obligados a ser esclavos.
Habiendo llegado a su compatriotas después de ocho años y un viaje de varios miles de millas, de Vaca, Dorrantes, Castillo y Estebanico fueron llevados a la ciudad de México, donde recibieron la bienvenida de un héroe. Los otros hombres permanecieron en México, pero De Vaca regresó a España, donde trató de presionar por un trato más humano de los indios americanos. Más tarde se desempeñaría como gobernador colonial de Paraguay, pero antes de irse, escribió una narración de sus aventuras en América del Norte. El libro se considera ahora como la primera descripción europea de la geografía, las personas y los animales de lo que más tarde se convertiría en el oeste americano.