Principios de septiembre aún no es luminoso con follaje brillante, y no hay nieve de rastreo confiable. Sin embargo, tanto para los cazadores de ciervos como para los naturalistas, hay una emoción palpable en el aire; los alces y los ciervos se encuentran en la antesala, y hay más de sus signos por verse. Las horas de luz son menos ahora. El aumento de los niveles de testosterona en la sangre de los toros y los machos ocasiona el cierre de los vasos sanguíneos que han nutrido los cuernos en crecimiento, lo que provoca la muerte y desprendimiento del terciopelo de los cuernos. Cada cérvido macho frota su soporte contra los tallos de los arbustos flexibles y los árboles pequeños para «frotar» el terciopelo y preparar las astas endurecidas para su función de afirmar su estatus social y sexual. Puede tomar tan poco como una hora o hasta dos días.
Durante todo el verano, el asombroso crecimiento del tejido de la cornamenta fue sostenido por el terciopelo, la piel de aspecto difuso que cubría las cornamentas y las protegía. El terciopelo es una piel vascular llena de sangre que muere y se desprende naturalmente cuando los huesos de la cornamenta completamente desarrollados se mineralizan y endurecen. Las cornamentas de terciopelo brillan con copiosas cantidades de sebo aceitoso que dispersa el aroma, que es producido por las glándulas sebáceas que se encuentran en la base de cada folículo piloso.
De la primavera Hasta finales del verano, los machos han estado creciendo sus astas, que en realidad son huesos. Los osteoblastos de asta son las células de multiplicación más rápida de cualquier tejido de mamífero. En solo cinco meses, un alce toro puede desarrollar un apéndice masivo en su cabeza, que pesa como m uch como 60 libras, con una extensión de seis pies. El alargamiento de la cornamenta dentro del terciopelo protector puede alcanzar tres cuartos de pulgada por día para los alces, un cuarto de pulgada por día para una cola blanca.
¿Por qué toro, alce y ciervo, traspasa arbustos y pequeños retoños cuando se seca el terciopelo? ¿Es para deshacerse de una sensación de picazón? Podría ser, pero la mayoría de los científicos, incluida la autoridad de los cuernos de cérvidos, George Bubenik, creen que el frotamiento es en gran medida una respuesta conductual al aumento de la testosterona, que estimula la preocupación del animal por las marcas de olor y su sexualidad. Hace poco vi a un macho que se dedicaba a quitar el terciopelo por «frotar», y mis observaciones apoyan la hipótesis de Bubenik. Al principio, el macho se frotaba casualmente la frente y la cara con pequeñas ramas de espino que sobresalían, cuando de repente, su terciopelo perfundido con sangre se rasgó en un espinas y riachuelos de sangre corrían por su rostro hasta su nariz. Sin embargo, esto no lo detuvo, ya que se lamió la nariz y comenzó a frotarse cada vez más vigorosamente. De vez en cuando, usaba su rostro para presionar una tira de terciopelo que colgaba sobre un miembro donde pudiera agarrarlo con los labios y comérselo. Terminó en menos de dos horas, y el espino y un pequeño abeto cercano estaban peor para el desgaste. Tiras de terciopelo colgaban como serpentinas de fiesta rojo oscuro en las extremidades que él ‘ había estado frotando. Si tuviera que describir lo que más lo motivó, diría que tanto el marcado como el control del olor eran sus propósitos principales.
Observar machos de cuernos duros dedicados a frotar en otras ocasiones Vi la misma obsesión determinada, si no meticulosa, encendido con marcado y control de olor. Utilizaron las perlas ásperas y nudosas en la base de sus vigas de asta para raspar y triturar la corteza de los árboles marcados, exponiendo una pista visual: el tallo recién herido es conspicuo y fácil de notar por otros ciervos. La corteza y la madera desgastadas y deshilachadas sirven como medio absorbente para la «columna personal» de un macho: mensajes de olor transmitidos por las glándulas de la frente y las glándulas preorbitales (que se encuentran en las esquinas inferiores de los ojos), y otras posibles comunicaciones olorosas creadas cuando el El ciervo se frota la nariz, o mastica y lame la superficie del frote. Un alce toro agrega otro toque: la orina de su pozo de revolcadero y la baba de saliva acumulada en su campana colgante se frotan con el cuello en los tallos y de allí en las astas. De muchas maneras, los machos y los toros buscan «perfumar» sus astas con su identidad olfativa. Elevado sobre el enorme potro de un toro o un macho maduro, su «firma olfativa» puede difundirse fácilmente a partir de la elaborada arquitectura de las superficies de vigas, púas y palmas. La mera apariencia de un gran potro lo dice todo tanto a los posibles rivales como a los socios reproductores.
A finales de septiembre, las heladas blanquean el suelo al amanecer. Los gruñidos de los alces toro y los gemidos vacilantes de las vacas señalan el inicio de la temporada de reproducción. A principios de noviembre, los machos de cola blanca buscarán en el universo conocido, Parece que buscan hembras receptivas. Atrás quedaron los suaves días de terciopelo del verano, con sociedades fraternales de ciervos llevándose bien, comiendo, descansando y comiendo un poco más. Los frotamientos nos dicen que no hay tiempo para eso.Para el rastreador de ciervos, el drama se intensifica con cada día que pasa.
Entonces, ahí está, el Santo Grial del seguimiento de ciervos. Colgando entre tallos andrajosos está el signo de donde el verano y el otoño se encuentran de frente: franjas oscuras de terciopelo seco.
Susan C. Morse es fundadora y directora de programas de Keeping Track en Huntington, Vermont.