El aniversario de la teoría de la evolución se suele celebrar el 24 de noviembre, día en que Darwin publicó su libro «El origen de las especies» (1859) Sin embargo, esta visión de la historia deja fuera una fecha aún más importante para comprender cómo se concibió la teoría de la evolución. El 1 de julio de 1858, en la Linnean Society de Londres, se presentó un resumen de una teoría de la selección natural. eran Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, y utilizaron esta teoría para explicar la evolución de la especie. La biología moderna y el evolucionismo nacieron ese día.
La evolución no fue una brillante y solitaria lluvia de ideas de Darwin. La idea había pasado casi una siglo flotando en el éter científico. Linneo, Lamarck, Erasmus Darwin (el abuelo de Charles) y otros grandes Los nistas habían teorizado sobre lo que entonces se llamaba transmutación de especies. Pero la sociedad victoriana rechazó esta y otras ideas revolucionarias que sugerían explicaciones no teológicas para la ubicación de los continentes, la naturaleza del intelecto humano o los orígenes de la vida misma.
Al concluir su famoso viaje en el Beagle, en octubre de 1836, el joven Charles Darwin (1809-1882) fue recibido por esta élite científica victoriana. Para entonces, su teoría de la evolución ya era bastante clara, y sabía que provocaría la angustia de la gente. Este miedo fue una de las claves que retrasó la publicación de la teoría. Pasaron más de 20 años hasta que, en junio de 1858, un Darwin ya maduro recibió una carta de Alfred Russel Wallace (1823-1913). Este joven, que se encontraba en medio de una expedición naturalista en el archipiélago malayo, había llegado de manera independiente a la misma conclusión: la selección natural era el mecanismo que determina la adaptación y especiación de los seres vivos, independientemente de la influencia divina. Un Wallace humilde y casi ingenuo luego le escribió a Darwin para pedirle su opinión y, si Darwin lo consideraba apropiado, enviar un resumen de sus ideas al eminente geólogo Charles Lyell.
Darwin, hasta ahora reacio a publicar su teoría, decidió entonces hacerlo. Él y su círculo de científicos seleccionados organizaron un documento conjunto para ser leído en la próxima reunión de la Linnean Society, aunque ninguno de los hombres pudo asistir. Wallace todavía estaba en Malasia y Darwin estaba de luto por la muerte solo tres días antes de su pequeño hijo de 19 meses.
Ese día marca un antes y un después en la historia de la biología. Pero el artículo conjunto de Darwin y Wallace no causó mucha sensación inmediata. El propio Wallace se enteró de ello mucho después, cuando ya se había publicado «El origen de las especies» y se había desatado el esperado escándalo. Pero lejos de considerar que el naturalista más famoso y veterano se había apropiado de su idea, Wallace fue uno de los grandes defensores de las ideas de Darwin. Tanto es así que en la década de 1930, cuando las ideas de la evolución reaparecieron con la fuerza que poseen hoy, «Darwinismo» (1889), escrito por el propio Wallace, fue la versión más reciente y completa escrita sobre el evolucionismo y la obra de referencia.
Las circunstancias de la época y las idiosincrasias personales de cada uno de los hombres hicieron que, si bien Darwin pasaría triunfalmente a la historia, en cambio, el nombre de Alfred Russel Wallace no aparecería en libros de la escuela primaria, ni tendría calles, parques o plazas con su nombre. No, al menos, hasta hoy.
Es bien sabido cómo a Charles Darwin se le ocurrió la idea de la selección natural después de examinar las diferentes especies de pinzones de las Islas Galápagos, recolectadas en una pata de el viaje del Beagle. Aquí reivindicamos a Wallace, contando cómo llegó a la misma idea por su cuenta:
Con el pretexto de recolectar especímenes para coleccionistas en Inglaterra, Wallace pasó ocho años en lo que sería uno de los mayores viajes de descubrimiento. del siglo XIX. Primero, notó la extraña subespecie asiática de las islas más occidentales del archipiélago malayo; luego notó su ausencia en las islas orientales, donde, sin embargo, aparecieron extrañas especies de origen australiano. De esto dedujo que existían dos familias de animales pertenecientes a dos continentes distintos separados por trincheras oceánicas (la llamada Línea Wallace) que, de hecho, en un tiempo estuvieron unidas a lo que ahora son cientos de islas aisladas. También concluyó que este aislamiento había conducido a la diferenciación de las especies. Y, dada la inmensa cantidad de especies que catalogó, observó una continuidad entre todas ellas, un parentesco por así decirlo.Dedujo así no solo una teoría de la evolución, sino también los mecanismos y efectos que la rigen y, además, la enmarcó dentro de una nueva comprensión de la geografía: Wallace es el padre de la biogeografía. Y eso es algo que nadie discutiría.