Az ötvennegyedik massachusettsi gyalogezred volt az első északi fekete önkéntes ezred, amely harcba vonult a polgárháborúban. Megvalósult harci eredménye az afro-amerikaiak katonának történő általános felvételéhez vezetett. Végül az Unió hadseregének és haditengerészetének tíz százalékát tették ki. Az ötvennegyedik sikeres fizetés az egyenlő díjazásért a faji igazságosság felé történő elmozdulást is jelezte a katonaságban.
Az emancipációs kiáltvány nyomán, és mivel az északi utánpótlás iránti kereslet meghaladta a kínálatot, Abraham Lincoln elnök beleegyezett abba, hogy beiratkozik az afrikai országba. -Amerikaiak az uniós hadseregben. 1863 elején Massachusetts abolicionista kormányzója, John A. Andrew megkapta a hadügyminisztérium beleegyezését a szabad északi feketék ezredének megalakítására. A jeles abolicionista, Robert Gould Shaw, aki akkor 25 éves volt, elfogadta az ötvennegyedik ezredesi tisztségét, és úgy vélte, hogy az ezred lehetőséget kínál a rabszolgaságellenes eszmék igazolására. 1863 májusáig 1007 fekete férfi vonult be az ötvenegyedik Massachusetts-be.
Általában az egyes államok toboroztak és képeztek helyi polgárháborús ezredeket, amelyek aztán csatlakoztak a szövetségi erőkhöz. Az ötvennegyedikben azonban csak 113 férfi (13%) üdvözölt Massachusetts-ből. Az új ezred széles földrajzi spektrumot képviselt, beleértve 15 északi állam, négy határállam, öt konföderációs állam, Kanada és Nyugat-India katonáit. Legalább 30 volt rabszolga. Az ezredben az 1007 fekete gyalogos mellett 37 fehér tiszt szolgált. Míg az afro-amerikaiaknak nem volt szabad tisztként szolgálniuk, az összes őrmester és tizedes fekete volt, ami kulcsfontosságú kapcsolatot biztosított a besorozott férfiak és tisztjeik között.
Shaw ezredes májusban kapta meg a parancsát; az ötvennegyediknek a dél-karolinai Beaufortba kellett hajóznia. 1963. május 28-án a Boston Commonon folytatott érzelmi menet után az ötvennegyedik dél felé hajózott. Megtámadva a James-szigetet, az ötvennegyedik hamar kitűnt a harcban. Röviddel ezután Shaw újból megtámadta a konföderációs fellegvárat, Battery Wagnert, a dél-karolinai Charlestonban. Július 18-án este az ötvennegyedik szuronyos rohamot vezetett a háromnegyed mérföldes nyílt strandszakaszon. A Wagner-erőd, mint általában ismert volt, az ötvennegyedik legdrágább és leghíresebb csata volt. Legalább 74 besorozott férfi és három tiszt, köztük Shaw, meghalt a harcban, és ezt az Unióban azonnal hősi vereségként ünnepelték. Wagner nyomán az ötvennegyedik az olusteei csatában, a Honey Hill-i csatában és a Boykin malmi csatájában vívott.
Bár az ötvennegyedik nagy ügyességet és bátorságot tanúsított, a hadügyminisztérium nem mégis ismerje el az afro-amerikai katona egyenlőségét. Bár havi 13 dollárt ígértek, az ötvennegyediknek csak tízet fizettek, és a hadsereg azt várta, hogy a férfiak megvásárolják saját egyenruhájukat. Tiltakozásul a férfiak 18 hónapig harcoltak semmiféle fizetés nélkül. Végül 1864 júliusában a főügyészhez, a hadügyminiszterhez és az elnökhöz intézett többszörös felhívás után a kongresszus az ötvennegyediknek teljes fizetését adta vissza, visszamenőlegesen a bevonulás idejére.
Fotó a bostoni Robert Gould Shaw emlékmű részéről
Az ezred túlélőit 1865. szeptember 1-jén menesztették, és a bostoni fekete közösség szinte azonnal emlékművet akart felállítani az ötvennegyediknek. . A neves amerikai szobrász, Augustus Saint-Gaudens 1897-ben fejezte be az emlékművet, amelyet az Állami Ház előtt, az emléknap ünnepségén mutattak be. Saint-Gaudens eredetileg egyedül Shaw lovas szobor elkészítésével kapott megbízást, de Shaw családja ragaszkodott ahhoz, hogy az ezredest embereivel együtt ábrázolják. Végül Shaw-val lóháton 23 fekete menetelő gyalogost részleteztek Saint-Gaudens bronz domborművében. A csatában elesett öt fehér tiszt nevét felírták az emlékmű hátuljára, de csak 1981-ben adták hozzá az elesett fekete katonák nevét.
1989-ben megjelent a Tri-Star Pictures az Oscar-díjas Glory című film, amely az ötvennegyedik és a Fort Wagner-támadás történetén alapul. Míg a dicsőségnek sikerült ösztönöznie az ezredről és a feketék észleléséről szóló népi vitát a katonaságban, a film a történelmi láthatatlanság örökségét is fenntartotta e katonák számára. Míg Robert Gould Shaw-t reálisan ábrázolják, minden fekete katona kitalált, a film figyelmen kívül hagyja az olyan figyelemreméltó alakokat, mint William H. Carney, az első afro-amerikai kitüntetett kitüntetés. Mindazonáltal az ötvennegyedik Massachusetts továbbra is olyan prizma, amelyen keresztül faji konfliktusokra, testvériségre és hősiességre tekintenek Amerikában.