Egy csendes tavaszi reggelen zengő “Pofon!” a Yellowstone-tóhoz vezető távoli patak fölött visszhangzik a levegőben. Az elmúlt évszázad nagy részében ritkán hallatszott a zaj a Yellowstone Nemzeti Park hangzásvilágában, de napjainkban egyre gyakoribbá válik – a hód farkát a vízre csapva figyelmezteti a többi hódot.
Amikor a szürke farkas 1995-ben visszatért a Nagy-Yellowstone ökoszisztémába, csak egy hódtelep volt a parkban – mondta Doug Smith, a Yellowstone Farkas Projektért felelős vadbiológus.
Ma a park kilenc hódtelepnek ad otthont, még több ígérettel, mivel a farkasok újbóli beiktatása továbbra is lenyűgözi a biológusokat, az egész ökoszisztéma egészében közvetlen és közvetett következményekkel.
Virágzó a hódállomány csak egy ilyen következmény, mondta Smith.
A Yellowstone Hód Elk meséje
Smith szerint az történt, hogy a farkasok jelenléte még mindig az állatok és növények körében kibontakozó kaszkádhatás, amely évtizedekig tartó kutatást igényel nd.
“Olyan ez, mintha egy kavicsot rúgnánk le egy lejtőn, ahol a körülmények csak megfelelőek voltak ahhoz, hogy egy leeső kavics változások lavináját válthatja ki” – töprengett Smith.
Szóval hogyan ez a változás lavina bevált a hód számára?
Ennek megválaszolásához vissza kell mennie az 1930-as évekbe, amikor a farkast megölték Yellowstone-ban. Annak ellenére, hogy a yellowstone-i jávorszarvasokat még mindig fekete és grizzly medvék, pumák és kisebb mértékben a prérifarkasok ragadozták, a farkasok hiánya hatalmas ragadozó nyomást hozott le az elkről – mondta Smith. Ennek eredményeként az elk populációk nagyon jól, talán túl jól jártak. Két dolog történt: a jávorszarvas túllépte Yellowstone teherbírásának határait, és télen sem mozogtak sokat a fiatal fűzfa, nyárfa és pamutfák növényzetében. Ez nehéz volt a hódok számára, akiknek fűzfára van szükségük a télen való túléléshez.
Egészségesebb fűzfa állványok Yellowstone-ban
Ez ellentmondásos helyzetet teremtett. Még 1968-ban mondta Smith, amikor a jávorszarvas állomány körülbelül harmada volt a mai állapotnak, a patakok mentén álló fűzállomány rossz állapotban volt. Ma háromszor annyi jávorszarvas mellett a fűzállomány robusztus. Miért? Mivel a farkasok ragadozó nyomása mozgásban tartja az elkeket, így nincs idejük intenzíven böngészni a fűzfát.
Valójában az amerikai geológiai kutató által vezetett kutatási projekt Fort Collinsban azt találta, hogy a kombináció intenzív jávorszarvasfűrészes füstölés és szimulált hódvágás okozta elakasztott fűzfaállományokat. Ezzel ellentétben a szimulált hódvágás jávorszarvas böngészés nélkül zöldellő, egészséges fűzállományt eredményezett. A hároméves kísérlet során a fűzfatörzs biomassza 10-szer nagyobb volt a nem szemelt növényeken, mint a böngészett növények. A nem böngészett növények csak két tenyészidőszak után nyerték elő az elővágott biomassza 84 százalékát, míg a böngészett növények csak 6 százalékot.
A jávorszarvasok télen mozgása közben a fűzállományok felépültek az intenzív böngészésből , és a hód újra felfedezett egy bőséges táplálékforrást, amely korábban nem volt ott.
Amint a hódok elterjedtek és új gátakat és tavakat építettek, a kaszkádhatás folytatódott – mondta Smith. A hód-gátaknak több hatása van a patak hidrológiájára. Kiegyenlítik a lefolyás szezonális impulzusait; tárolja a vizet a vízfürdő feltöltéséhez; és hideg, árnyékos vizet biztosítanak a halak számára, míg a most robusztus fűzállományok élőhelyet biztosítanak az énekesmadarak számára.
“Azt találtuk, hogy az ökoszisztémák hihetetlenül összetettek” – mondta. A jávorszarvas táplálkozási szokásait, a hárma fellendülését Yellowstone-ban szintén befolyásolhatják az 1988-as Yellowstone-i tűzesetek, a folyamatos aszály, a melegebb és szárazabb tél és egyéb, még felfedezésre váró tényezők – mondta Smith.
Yellowstone Farkas trófiás kaszkád
A biológusok gyakran szembesülnek azzal a komor feladattal, hogy dokumentálják annak kaszkád hatásait, hogy mi történik, ha egy fajt helyi kihalással vagy akár kihalással eltávolítanak egy ökoszisztémából. Yellowstone-ban a biológusok ritka, szinte egyedülálló lehetőség dokumentálni, hogy mi történik, ha egy ökoszisztéma újra egésszé válik, mi történik, ha egy kulcsfontosságú faj visszakerül az ökoszisztéma egyenletébe.
“A teljes tudományos irodalomban csak öt-hat összehasonlítható körülmények között – mondta Smith. – Wh “Most látjuk, hogy a tudományos kutatások tápláló őrjöngése.”
Scott Creel, a Montana Állami Egyetem ökológusprofesszora mélyen benne van ebben az etetési őrületben.
” Kutatásom a Gallatin kanyonban volt “- mondta Creel, ahol a jávorszarvas négy vízelvezetésben él. A farkasok jönnek-mennek, mondta, lehetővé téve számára, hogy tanulmányozza, mit csinálnak a jávorszarvasok a farkasok jelenlétében és távollétében.”Amikor a farkasok a közelükben vannak,” éberebbek és kevesebb etetést végeznek “.
A jávorszarvasok nehéz faanyagba költöznek, amikor a farkasok körül vannak – tette hozzá Creel, de amikor a farkasok elmentek, visszatérnek a füves, nyílt rétekre. Creel és más kutatók még mindig azt vizsgálják, hogy ez mit jelent az elk étrendje szempontjából, és hogy vannak-e ezzel a viselkedéssel kapcsolatos költségek.
Meglepő módon a jávorszarvasállomány mérete kisebb egységekre oszlik, amikor farkasok vannak. – mondta Creel, aki arra számított, hogy az állomány mérete védelmi mechanizmusként nagyobb lesz. “Azt hiszem, megpróbálják elkerülni a farkasokkal való találkozást” – mondta éberen, a faanyagba költözve és kisebb állományegységekben gyülekezve.
A Yellowstone-i farkasok élelmiszer-forgalmazók
A kutatók azt is megállapították, hogy a farkasok a közelmúltbeli kemény tél hiányában ma az elsődleges okai a jávorszarvas pusztulásának. A farkasok újratelepítése előtt a mély havasok voltak a fő meghatározó tényezők arra, hogy egy jávorka meghaljon-e.
A Berkeley-i Kaliforniai Egyetem kutatói megállapították, hogy a kevesebb hó és több farkas kombinációja mind a nagy, mind a kicsi szemetelőnek jót tett, a hollóktól kezdve a grizzly medvékig.
A jávorszarvas bumm és mellszobora helyett a hullák rendelkezésre állása – a farkasok előtt és a nehezebb tél idején is – mostantól a hullák egyenlőbb eloszlása egész télen és kora tavasszal – mondta Chris Wilmers a Public Library of Science Biology című online folyóiratban. Hozzátette, hogy azok a szemetelők, amelyek egykor tápra támaszkodtak a télen elejtett jávorszarvasra, ma a farkas elejtett jávorszarvasoktól függenek. Ez előnyös hollóknak, sasoknak, szarkaféléknek, prérifarkasoknak és medvéknek (grizzly és fekete), főleg, hogy a medvék éhesen jelennek meg a hibernálásból.
“Tömegnek tápláléknak hívom” – mondta Ed Bangs, a farkasok helyreállításának koordinátora az amerikai Hal- és Vadvédelmi Szolgálat számára. Azt mondta, valóban meglepte az élet hatalmas hálója, amely a farkasölésekhez kapcsolódik. – Bogarak, wolverine, hiúz és még sok más – mondta. “Kiderült, hogy a farkasokat követő hollókról szóló indiai legendák igazak – azért követik őket, mert a farkasok táplálékot jelentenek.”