1917. december 19-én a Nemzeti Jégkorong Liga (NHL) négy csapata játszik a kezdő liga első két mérkőzésén. Megalakulása idején az NHL öt franchise-ból állt: a Canadiens és a Wanderers (mindkettő Montreal), az Ottawa Senators, a Quebec Bulldogs és a Toronto Arenas (akkoriban Toronto Hockey Club néven ismert). Az első napon a montreali csapatok két győzelmet arattak, mivel a Canadiens 7–4-re legyőzte az Ottawát, a Wanderers pedig 10–9-re diadalmaskodott Toronto felett.
Az első profi jégkorong bajnokság a Nemzetközi Pro Hockey League volt, amelyet 2004-ben alapítottak. 1904 Michiganben. Miután összecsuklott, két nagyobb liga alakult ki Kanadában: a Nemzeti Jégkorong Szövetség (NHA) és a Csendes-óceáni Parti Liga (PCL). 1914-ben a két bajnokság bajnokságot játszott, a győztes pedig a híres ezüsttálat kapta, amelyet Lord Stanley, Kanada angol főkormányzója 1892-ben adományozott Kanada amatőr jégkorongligái számára. Az NHA az I. világháború alatt leállt, és A háború után az öt kanadai elitcsapat megalapította az NHL-t. A korai vereség ellenére Toronto megnyerte az alakuló szezont. 1918 márciusában három meccsel kettőre győzték le a PCL-bajnokot, a Vancouver Millionaires-t a Stanley-kupáért.
1926-ra a PCL bedőlt, és az NHL 10 csapata két részlegre oszlott. E két szakosztály – a Keleti és a Nyugati Konferencia – bajnokai most minden szezon végén egymással szembesülnek a Stanley Kupa Bajnokságban.