A késő római köztársaság idején a Rubicon folyó kijelölte a határt az északkeletre fekvő Cisalpine Gaul római tartomány és a maga (Róma és szövetségesei által közvetlenül ellenőrzött) Olaszország között. a dél. Az északnyugati oldalon a határt az Arno folyó, egy sokkal szélesebb és fontosabb vízi út jelölte meg, amely az Apennin-hegységtől (forrása nem messze van a Rubicon forrásától) nyugat felé folyik a Tirrén-tengerbe.
A római tartományok kormányzóit egy vagy több tartományban imperiummal (nagyjából “parancsolási joggal”) rendelkező pragisztrátusokká nevezték ki. A kormányzók ezután a római hadsereg tábornokaként szolgáltak az általuk irányított területen. A római jog előírta, hogy csak a megválasztott bírák (konzulok és praetorok) birodalmat tarthattak Olaszországon belül. Bármely főparancsnok, aki csapatai élén lépett Olaszországba, elveszítette imperiumát, ezért törvényesen nem engedték parancsnokságra a katonaságot.
Az imperium gyakorlása, ha tiltott volt törvény szerint súlyos bűncselekmény volt. Ezenkívül az imperium törvényesen nem birtokló tábornok parancsainak való megfelelés súlyos bűncselekmény volt. Ha egy tábornok hadsereg parancsnoksága alatt lépett Itáliába, akkor a tábornok és katonái is törvényen kívüliek lettek. automatikusan halálra ítélték. A tábornokok tehát kötelesek voltak feloszlatni hadseregüket, mielőtt Olaszországba léptek volna