Az 1960-as években Cleveland Cuyahoga folyóján a tűzesetek nem voltak kivételesek. A város továbbra is gyártási csomópont volt, és az Erie-tóba ömlő folyó régóta szennyvíz és ipari hulladék lerakóhelye volt.
De 1969. június 22-én szikra lobogott a vonat vágányain. le az alatta lévő folyóig, meggyújtva a víz felszínén úszó ipari törmeléket. A lángok átterjedtek a folyón, néhol öt emeletig.
És bár csak 20 perc kellett a láng eloltásához, a nem túl szokatlan folyami tűz környezeti forradalmat idézett elő. Noha eredetileg kevés clevelandi lakos hívta fel magára a figyelmet, a Cuyahoga-folyó tűz felkeltette az ország többi részének tudatosságát a folyószennyezés környezeti és egészségügyi veszélyeiről – és növekvő mozgalmat táplált, amely a Környezetvédelmi Ügynökség létrehozásával tetőzött.
Az 1967-es fényképet a Cuyahoga folyó partján az eróziótól való védelem érdekében rip-rap-ként használt régi autók mutatják. a folyó lombokkal teli tája 2006-ban.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Photo
Cleveland században ipari központként támasztotta alá igényét, amikor a polgárháború az akkori kisvárost gyártási erőművé változtatta. A gyárak és a helyi lakosság növekedésével szennyvíz és ipari maradványok ömlöttek a folyóba. De, összhangban a korszak laza hozzáállásával a környezet iránt, senki sem törődött vele.
Hamarosan koszos volt a folyó. “Sárgásfekete olajgyűrűk keringtek a felszínén, mint a leves zsír” – emlékeztetett František Vlček cseh bevándorló az 1880-as években a folyóra való első kilátására. “A víz sárgás, vastag, agyaggal teli, bűzös. olaj és szennyvíz. A folyó mindkét partján rothadó fatelepek halmozódtak el, és mindez piszkos volt és elhanyagolt … Csalódott voltam egy amerikai folyó nézete miatt.
Abban az időben a Vagyon- és Környezetvédelmi Kutatóközpont adatai szerint Cleveland az Erie-tóból szerezte ivóvizét, és csatornát használt a folyóra. “Tehát az önkormányzati hatóságok egyedül hagyták a Cuyahoga folyót – lehetővé téve a partján lévő vállalkozásoknak, hogy kedvükre engedjék ki őket” – írják.
Tűzoltók állnak a Cuyahoga folyó hídján, hogy vizet permetezzen az arizonai vontatóra, miután 1952-ben kigyulladt egy olajfolt a folyón.
Azok a hulladékok, amelyeket ezek a cégek elszállítottak, sárosvá tették a folyót, és olajjal, oldószerekkel és más ipari termékekkel töltötték fel. 1868 és 1952 között kilencszer égett. Az 1952-es tűz 1,5 millió dolláros kárt okozott. De a legtöbb esetben alkalmi tűzesetek és szennyezés az ipar költségeinek tekintették – ezt az árat senki sem volt hajlandó vitatni.
Amikor 1969-ben ismét tűz ütött ki a folyón, a szokásos üzletnek tűnt. “Úgy tűnt, hogy a legtöbb Clevelanders nem törődik velük. nagyon sok ”- írják David Stradling és Richard Stradling környezettörténészek. “Túl sok probléma sújtotta a várost, hogy a lakosok kiakasztanak egy kis tüzet … A ’69 -es tűz nem jelentette a város és a környezete közötti visszaélésszerű kapcsolat csúcspontját. Ez egyszerűen egy újabb szomorú fejezet volt a hosszú történetben szörnyen szennyezett folyó. ”
De a környezettel kapcsolatos attitűd megváltozott a legutóbbi folyótűz óta. A tűzvész előtti években Rachel Carson kiadta a Silent Spring-t, amely bestseller lett, és sok amerikai szem előtt tárta a DDT veszélyét. egyéb növényvédő szerek. A kongresszus törvényeket fogadott el a levegőminőség javítása és a veszélyeztetett fajok védelme érdekében. És az egyre növekvő ellenkultúra elkezdte felkarolni a fenntarthatóságot, amikor az emberek a földön élő önellátó gazdálkodással és a közösségi életmóddal kísérleteztek.
Egy másik tényező játszott szerepet: óriási olajszivárgás a kaliforniai Santa Barbarában, amely 3 millió liter olajat juttatott a Csendes-óceánba. Hirtelen az emberek televízióiban és újságjaiban olajfoltos madarak és döglött delfinek képei voltak láthatóak. Felháborodott és megdöbbent, a polgárok mozgósítottak hogy tisztítsák meg a strandokat és az olajipari vállalatok lobbiját, hogy ne szennyezzék.
“Hosszú életem során még soha nem láttam ilyen felkeltett lakosságot helyi szinten” – mondta Thomas Storke, a Santa Barbara hírszerkesztője. “Az olajszennyezés olyasmit tett, amit még soha nem láttam Santa Barbarában – minden politikai meggyőződésű állampolgárt egyesített egy valóban pártatlan ügyben.”
Három motorcsónakos férfi vízmintákat vesz a Cuyahoga folyóról, ahol 1968-ban a partot félig elmerült autóroncsok szegélyezik.
Alfred Eisenstaedt / A LIFE képgyűjtemény / Getty Images
Ugyanezek a polgárok hamarosan megnyitották a Time Magazine példányait hogy megnézzen egy történetet a Cuyahoga tűzről, az 1952-es tűz fényképével együtt. Az általa leírt feltételek, amelyek magukban foglalták a folyót, amely “inkább folyik, mintsem folyik”, felkeltették az olvasók figyelmét. (Mint a Nemzeti Parkok Szolgálatai megjegyzik, sokan azért vásárolták meg a Time számát, mert a Chappaquiddick-botrány expozíciója szerepelt benne.)
Hamarosan ordítássá vált a vízszennyezés szabályozására irányuló kiáltás. Következett a tűz zsűrijének nagy zsűri vizsgálata, valamint a Nagy-tavak megtisztítására irányuló koalíciós erőfeszítések. Ez még egy nemzeti környezetvédelmi “tanítások” terveit is inspirálta. ben ”- egy olyan esemény, amely az első Föld Napja lesz. 1970 elején Richard Nixon elnök sürgetõen sürgette a környezeti reformokat. Létrehozta a környezetvédelmi reform tanácsát, amelyet nem sokkal később a Környezetvédelmi Ügynökségbe tömörítettek. 1972-ben a kongresszus felülbírálta Nixon vétóját a tiszta vízről szóló törvény elfogadására, amely nemzeti vízminőségi előírásokat hozott létre.
Bár a Cuyahoga folyó tűzesete nem vezetett közvetlenül az EPA megalakulásához, fontos volt mérföldkő az egyre növekvő környezeti mozgalom számára. Ma a folyó már nem stagnál vagy piszkos. Az állami és magán erőfeszítések elterelték a szennyvizet és megtisztították a partját. A Nemzeti Parkok Szolgálata szerint a folyó egyes területeken még mindig egészségtelen mennyiségű szennyvizet tartalmaz. Ám 2019 márciusában az ohiói EPA bejelentette, hogy a halai már fogyaszthatók.
Függetlenül attól, hogy a folyó valaha is felülkerekedik-e a környezeti kihívások fennmaradó részén, az 1969-es tűz emléke továbbra is mozgósítja ezeket szándék a természeti világ védelmére.