Már a XVI. Század közepén kezdett gyökeret ereszteni egy csatorna iránti érdeklődés a közép-amerikai szorosban, elsősorban a kereskedelmi érdekek. A későbbi, 1848-ban Kaliforniában történt aranyfelfedezés tovább ösztönözte az Atlanti-óceán és a Csendes-óceán összekapcsolását, és a Panama-vasút megépítéséhez vezetett, amely 1855-ben kezdte meg működését. Franciaország 1881 és 1894 közötti csatornaépítésének számos kísérlete kudarcot vallott. a pénzügyi válságok és az egészségügyi kockázatok, köztük a malária és a sárgaláz kombinációjához, amely francia munkavállalók ezreinek halálához vezetett.
1901-ben elnökvé válva Roosevelt elhatározta, hogy sikert fog elérni ott, ahol mások megbuktak. Mahan a „A tengeri erő befolyása a történelemre” című könyvében megfogalmazott tanácsok nyomán egy csatorna építésére törekedett Közép-Amerikában, elsősorban a birodalomhoz kapcsolódó katonai okokból, de a nemzetközi kereskedelem szempontjából is. Az építkezés legstratégikusabb pontja az ötven mérföldes Panama-szoroson volt, amely a század elején Kolumbia nemzetének része volt. Roosevelt tárgyalásokat folytatott Kolumbia kormányával, néha azzal fenyegetőzve, hogy elveszi a projektet és Nicaraguán keresztül építkezik, amíg Kolumbia megállapodást nem köt egy olyan szerződésben, amely az Egyesült Államok számára 10 millió dollár és további pótlék ellenében bérleti szerződést ad az egész Panamán fekvő földterületen. 250 000 USD éves bérleti díj. Az ügy azonban korántsem volt rendezve. A kolumbiai emberek felháborodtak földjük elvesztése miatt az Egyesült Államok számára, és túl alacsonynak ítélték meg a fizetést. A lakossági felháborodás hatására a kolumbiai szenátus elutasította a szerződést, és tájékoztatta Rooseveltet, hogy nem lesz csatorna.
Kétségtelenül Roosevelt úgy döntött, hogy most a „nagy botot” fogja használni. Újságíróknak írt megjegyzéseiben világossá tette, hogy az Egyesült Államok határozottan támogatni fogja a panamai népet, ha úgy döntenek, hogy lázadnak Kolumbia ellen, és megalakítják saját nemzetüket. 1903 novemberében még amerikai harci hajókat is küldött Kolumbia partjaira, látszólag gyakorlás céljából. manőverek, ahogy a panamai forradalom kibontakozott. A hadihajók gyakorlatilag megakadályozták Kolumbiát abban, hogy további katonákat vigyen a régióba az egyre növekvő panamai felkelés elfojtása érdekében. Roosevelt egy héten belül azonnal felismerte Panama új országát, üdvözölve őket a világ közösségében, és felajánlva nekik a ugyanazokat a feltételeket – 10 millió dollárt plusz az éves 250 000 dolláros bérleti díjat – korábban Kolumbiának ajánlotta fel. A sikeres forradalmat követően Panama amerikai protektorátussá vált, és 1939-ig így is maradt.
Amint a panamai győzelem be lett biztosítva, Amerikai támogatás, a csatorna építése 1904 májusában kezdődött. A működés első évében az Egyesült Államok elsősorban a lakóházak, kávézók, raktárak, gépműhelyek és az infrastruktúra egyéb elemei, amelyeket a korábbi francia erőfeszítések nem vettek figyelembe. Ami a legfontosabb, hogy a füstölő rendszerek és a szúnyoghálók bevezetése azt követően, hogy Dr. Walter Reed felfedezte a szúnyogok szerepét a malária és a sárgaláz terjedésében, csökkentette a halálozási arányt és helyreállította a fiatalok morálját a munkavállalók és az amerikai származású felügyelők körében. Ugyanakkor az amerikai mérnökök új hulláma tervezte a csatorna megépítését. Annak ellenére, hogy a tengerszint feletti csatorna helyett zárrendszer építését határozták el, a dolgozóknak több mint száz új, vasútra szerelt gőzlapát felhasználásával több mint 170 millió köbméter földet kellett feltárniuk. A munkától izgatottan Roosevelt lett az első ülő amerikai elnök, aki hivatalában elhagyta az országot. Panamába utazott, ahol meglátogatta az építkezést, kanyart vett a gőzlapátnál és eltávolította a szennyeződéseket. A csatorna 1914-ben nyílt meg, véglegesen megváltoztatva a világkereskedelem és a katonai védelmi mintákat.
A visszatérő földcsuszamlások miatt a Culebra Cut feltárása a Panama-csatorna építésének egyik technikailag legnagyobb kihívást jelentő eleme volt.