A Columbia űrrepülőgép első indítása 1981-ben megérintette a repülés korszakát, amely lehetővé tette az emberek számára, hogy ugyanazon az űrhajón közlekedjenek az űrbe mint egyszer. A transzfer több mint 20 évig tovább repült az űrbe, majdnem 5000-szer keringett a Föld körül, és több mint 300 napot töltött a Föld gravitációján kívül. Szolgálati ideje alatt Columbia 160 űrhajóst szállított el a Földtől; a vízi jármű rendelkezik a rekorddal a legrövidebb és a leghosszabb űrsikló küldetésekhez (2 nap, 6 óra, 13 perc és 12 másodperc; illetve 17 nap, 15 óra, 53 perc és 18 másodperc).
Kolumbia volt a NASA űrrepülőgépeinek második halálos balesete. 2003. február 1-jén, míg a 28. küldetése során, Columbia az újbóli belépés során szétvált, ami hét űrhajós teljes személyzetének halálát okozta.
A nyomvonalas transzfer
Hivatalosan Orbiter Vehicle-102 néven Columbia a Massachusetts-i székhelyű Columbia Rediviva hajóról kapta a nevét, amely az 1700-as években a veszélyes belvizeket tárta fel a mai Washington, Oregon és Brit Columbia környékén. A hajó volt az első amerikai, amely körüljárta a földkerekséget.
Az űrsikló építését 1975-ben kezdték, és 1979-ben fejezték be. Columbia 37 méteres 122 láb hosszúságával kissé messzebb húzódott, mint három iskolabusz. Az űrhajó 78 méter (24 m) volt a szárnyvégtől a szárnycsúcsig, és 57 láb (17 m) magasan állt. Egy robotkar lehetővé tette a legénység számára, hogy a hajón kívüli tárgyakat manipuláljon.
1981. április 12-én, keleti idő szerint reggel 7 órakor Columbia felszállt a floridai Kennedy Űrközpontból, 20 évvel a szovjet utáni napig. Jurij Gargarin űrhajós lett az első ember, aki az űrbe utazott. A hajón két legénységi tag szállt: tapasztalt parancsnok, John Young, aki már négy missziót hajtott végre három típusú űrhajón, és az újonc pilóta, Robert Crippen.
Columbia az űrbe gyorsult. két hajtómű, amely az Atlanti-óceánba esett, ahol később helyreállították és újból felhasználták más járatokra. A külső tartály körülbelül 9 perc múlva esett le Kolumbiából, és a Föld légkörében felégett. Az űrhajó volt az első amerikai hajó, amely előzetes csavar nélküli repülés nélkül repült, és ez volt az első olyan személyzet, amely szilárd tüzelőanyagú rakétákat használt. / p>
Ellentétben a korábbi űrhajókkal, amelyek ejtőernyőt vetettek be lassítva a hajó zuhanását az óceánba, az űrsiklót úgy tervezték, hogy szárnyain visszacsúszhasson a Földre. 1981. április 14-én reggel Columbia egy száraz tó partján partra szállt a kaliforniai déli Edwards légibázison, mint 200 000 néző nézett rá.
A későbbi években Kolumbia figyelemre méltó küldetései közé tartozott a Long Duration Exposure Facility műhold űrből történő visszaszerzése (STS-32, 1990. január), az első Spacelab misszió lebonyolítása, amelyet emberi orvoslásnak szenteltek. kutatás (STS-40, 1991. június), valamint a Chandra röntgen-obszervatórium beindítása (STS-93, 1999. július).
Columbia öröksége
Bár Columbia volt az első űrrepülőgép, amely elrobbant, de nem ez volt az első transzfer. Az 1976-ban épült Enterprise volt az első űrsikló pálya; hiányoztak a motorok és a funkcionális hővédő pajzsok. Az ikonikus “Star Trek” televíziós műsor űrhajójának elnevezésével az Enterprise egy módosított Boeing 747-esről szállt le a kaliforniai Edwards Légierő bázisán a száraz tó felett, hogy bebizonyítsa, hogy kialakítása lehetővé tette, hogy biztonságosan visszacsúszhasson a Földre. Az Enterprise soha nem utazott az űrbe, és most a Intrepid Sea, Air & Űrmúzeumban látható New Yorkban.
Az űrsikló programot úgy számolták ki, hogy az embereket a korábbi programokhoz képest alacsonyabb költségekkel juttassák el az űrbe, mert a transzfert és annak erősítőit újból felhasználhatják. Ez azonban attól függött, hogy a vízi jármű évente sokszor repül – olyan ütemben, amelyet soha nem valósítottak meg költség- és biztonsági okok miatt.
Mindazonáltal az űrsikló program számos olyan műveletet úttörő szerepet játszott és segített elő, amelyek a jelenlegi űrprogramban még mindig fontosak, például műholdak és távcsövek visszakeresése és javítása, a Nemzetközi Űrállomás felépítésének elősegítése, robotika végrehajtása és küldés űrhajósok járgányok javításához és karbantartásához.
Az 1981-es első történelmi űrsikló és a 2011-es utolsó érintés között Kolumbia és négy testvérhajó több mint 850 űrhajóst szállított 135 űrutazáson – évente átlagosan négy utat. Ez idő alatt két, több éves szünet következett be, amikor az összes űrsikló megalapozott: Columbia 2003-ban bekövetkezett halálos balesete és Challenger 17 évvel ezelőtti tragikus robbanása után. A Challenger 1986. január 26-i felbocsátása során felbomlott, és megölte a fedélzeten lévő hét űrhajóst. Minden eset után a NASA kivizsgálást végzett az okok felkutatása és a problémák megoldása érdekében a jövőbeli küldetések biztonságának biztosítása érdekében.
Az űrsikló legutóbbi indítása 2011. július 8-án volt, amikor Atlantis négy űrhajóssal a fedélzetén elindult. 12 napos szállítási misszióra a Nemzetközi Űrállomásra. A NASA nyugdíjazta az űrsikló flottát, hogy helyet teremtsen az új kutatási programok számára. A Fehér Ház által az Atlantisz végleges indítása után kiadott nyilatkozatában Obama elnök azt mondta, hogy az űrsikló program vége “a következő korszakba sodor bennünket soha véget nem érő kalandunkba, hogy az űrben történő felfedezés és felfedezés legszélesebb határát tegyük. ”