1935 októberében az olasz csapatok behatoltak Etiópiába – akkor Abessziniának is nevezték – és az ország császárát, Haile Selassie-t száműzetésbe kényszerítették. a Nemzetek Ligája tiltakozása miatt az olasz diktátor, Benito Mussolini új olasz birodalmat hirdetett Kelet-Afrikában, amely magában foglalja Etiópiát, valamint Olaszország Szomáliföld és Eritrea már meglévő területeit.
Olaszország szövetségesének korai sikereit követően , Németország, a második világháborúban Mussolini 1940 júniusában hadat üzent Nagy-Britanniának. Ez azt jelentette, hogy a kelet-afrikai brit tulajdon, valamint a britek ellenőrzése alatt álló Egyiptom és a Szuezi-csatorna létfontosságú ellátási útvonala most már veszélybe került. p>
Az olaszok megtámadták a kenyai és szudáni határállomásokat, és augusztusban elfogták a brit Szomáliföldet. Az olasz alispán, Aosta hercege ezután parancsot adott a csapatok leállítására, lehetővé téve a kezdeményezés átadását a britek számára.
Archibald Wavell tábornok, a Közel-Kelet brit főparancsnoka háromágúságot tervezett. ellentámadás az olasz Kelet-afrikai Birodalom felszámolására. Hadereje meghaladta a számát, de a Királyi Légierő (RAF) légi támogatást kapott.
1941 januárjában William Platt altábornagy vezette Szudánból az erőket Eritrea. Az olaszok gyorsan visszavonultak, és márciusban az indiai és a brit csapatok fontos győzelmet arattak Kerennél.