Kétszázötvenkilenc évvel ezelőtt júliusban egy lány, akit elfogtak valahol a mai Gambia és Ghána között, lelépett a rabszolgahajóról, a Phillis-ről a bostoni kikötő dokkjai. Ezen a napon az egyetlen létező beszámoló arról számol be, hogy azt gondolták, hogy “körülbelül hétéves, ebben az időben, az első fogak lehullásának körülményei miatt”. Semmi másba, csak “egy mennyiségű piszkos szőnyegbe” burkolva, a város rabszolgapiacára vitték, ahol Susanna Wheatley asszony, egy gazdag bostoni kereskedő felesége hűséges szolgát keresett öregkorára. Noha “több robusztus, egészséges nőstény” volt kiállítva, Mrs. Wheatley kiválasztotta a hétéves gyermeket, “akit erre a döntésre a kis idegen szerény és szerény viselkedése és érdekes vonásai hatottak”. Hogy egyáltalán miért kellett volna ott lennie a lánynak, kissé rejtély. A rabszolgakereskedő, aki a Phillis-eket birtokolta, utasította személyzetét: “Figyelni fogja, hogy minél kevesebb lányrabszolgát szerezzen & annyi Prime Boyt, amennyit csak tud.”
A piszkos szőnyegen lévő résfogú lányból nemzetközi irodalom lesz A fekete emberek veleszületett egyenlőségének bizonyítékaként tartják számon, amikor David Hume más fajnak nyilvánította őket, Immanuel Kant pedig a “nemzeteknek” parancsolt afrikai alul. Az elkövetkező évszázadokban őt ismerik el az afro-amerikai irodalmi hagyomány anyjának. De a nevét, bármi is volt, az elrablása felszámolta. A Wheatleyék Phillis-nek hívták, az a hajó után, amely elvitte otthonából.
Tizenkét éves korára Phillis írt egy négysoros elégiát, amelyet nemrég fedeztek fel és jelentettek meg a ” Phillis Wheatley írásai “, az Oxford University Press munkatársa. Tizenöt körül írta” Az Afrikából Amerikába hozták “címet viselő versét, amely a hála kifejezésével kezdődik keresztény megváltásáért:” A kettő irgalmasság engem hozott Pogány föld, / megtanította megértő lelkemet megérteni / Hogy van Isten, hogy van Megváltó is. ” A verset a rabszolgaság teológiai igazolásának tekintve néhány későbbi olvasó Phillist versenyfutárnak minősítette. De a vers megfordul, keresztény értékeket használva a fehér keresztények ítéletéhez. “Néhányan gúnyos szemmel tekintenek a sable fajunkra” – jegyzi meg a költő. mielőtt felszólítanák őket: “Ne feledje, keresztények, negrosok, fekete, mint Cain, / finomítható, és csatlakozzon az angyali vonathoz.”
Tinédzserként Phillis versével elkezdte kommentálni a transzatlanti kérdéseket, például a bélyegtörvény-válságot és a bostoni mészárlást. 1770-ben George Whitefield angol evangélista elégiája Két évvel később, 1772-ben, verseskönyv kiadására törekedve, Boston tizennyolc legkiválóbb gondolkodója és politikusa “megvizsgálta”, akik aláírtak egy levelet a “Publick” -hez, igazolva, hogy a rabszolgává vált lány valóban, költészetre képes.A levéllel felvértezve a húszéves Phillis felügyelet alatt Londonba utazott szeretője fiának, Nathaniel Wheatley-nek, hogy “Verseket különféle, vallási és erkölcsi témákról” publikáljon; „Phillis Wheatley-nek, a bostoni John Wheatley úr néger szolgájának” nevezték. Az egyik vers az elfogására utalt, a rabszolgatartókat – köztük hallgatólagosan saját urát és szeretőjét is – “zsarnoki ringatással” vádolva:
Én, fiatal az életben , látszólagos kegyetlen sors által
Afrika fantasztikus boldog üléséből kapkodták el:
Milyen kínokat kell zaklatni,
Mi bántja a szüleim mellét?
Acél volt ez a lélek és semmiféle nyomorral nem mozdult
Az apától lefoglalták a kisbabáját:
Ilyen, ilyen az én esetem. És akkor imádkozhatok, de imádkozhatok – Mások soha nem érezhetik a zsarnokság ingadozását?
A könyvet nagy rajongással fogadták, és Phillis gyorsan a legünnepeltebbé vált. rabszolgává vált személy a Brit Birodalomban. (A politikai verseket, amelyek sértették volna a brit olvasóközönséget, hirtelen kihagyták.) A briteket azonban aggasztotta a költő rabságának állapota. Az előző évben Mansfield-ítélet született, amely kimondta, hogy a gyarmatokról Angliába behozott rabszolgákat egyetlen ember sem kényszerítheti rabszolgaként visszatérni hozzájuk. Az egyik kommentátor megjegyezte, hogy “a bostoni emberek elsősorban a szabadság elveivel büszkélkedhetnek”, azt javasolta, hogy “szabadságának megvásárlása véleményünk szerint nagyobb becsületet jelentett volna nekik, mint ezer fa szalaggal és emblémával való felakasztása”.
De Phillis rövidre zárta útját, visszatérve Bostonba, amikor Susanna Wheatley megbetegedett – hűség, amely évekig zavarta az olvasókat és a kritikusokat, és ösztönözte a felismeréseket, hogy Tom bácsi szindrómában szenvedett.Alig egy hónap múlva Phillis 1773. október 18-i levelében azt írta, hogy kiszabadult. A tudós, Vincent Carretta az “The Writings” bevezetőjében azt sugallja, hogy Phillis valószínűleg csak azzal a feltétellel tért vissza Bostonba, hogy a Wheatleyék kiszabadítják. (“Transatlanti kereskedelmet folytató üzletemberként Nathaniel Wheatley szava volt a köteléke” – Carretta írja.) Valójában a nyár elején a Pennsylvania Chronicle azt találgatta, hogy a szabadság megszerzésének esélye ösztönözhette Phillist, hogy könyvét elsősorban Boston helyett Londonban adja ki. A Phillis, akit Carretta talál, hozzáértő – aktívan folytatja szabadságát, marketingje munkáját, sőt másolatok dedikálását is, hogy elkerülje a kalózkiadások nyereségének elvesztését.
Lebukása és Susanna Wheatley halála után, 1774-ben , Phillis hangosabbá vált a rablóellenes nézeteinek kifejezésében. A Connecticut Közlönyben közzétett, Samson Occom őslakos amerikai miniszterhez írt levelében elítélte a rabszolgatulajdonosokat, mint “modern egyiptomiakat”, párhuzamot vonva a rabszolgává vált afrikaiak és az Ószövetség héberei között. “Isten minden emberi mellbe beültette az embert. elv, amelyet mi a szabadság szeretetének hívunk ”- írta. “Türelmetlen az elnyomás és a szabadulás nadrágja; és modern egyiptomiak szabadságával azt állítom, hogy ugyanaz az elv él bennünk.”
Phillis ezeket a szavakat az amerikai forradalom közepette írta, és remélte, hogy a gyarmatok szabadsága a rabszolgák szabadságához vezet. 1775-ben verset intézett George Washingtonhoz, aki igazodik az ügyhöz. (“Folytassa, nagy főnök, erénnyel az oldalán, / Minden cselekedete engedje, hogy az istennő vezesse.”) Bár a rabszolgatartó tábornok számára kiegészítő, a vers megalapozta Phillis állítását is státusára, hogy Carretta mondatát használva “az új készülő nemzet nem hivatalos költője kitüntetettje” legyen, és ellentmondást fog érezni az adott nemzet jellege miatt. David Wooster tábornok haláláról szóló 1778-as versében , Phillis szemrehányást tett a mások rabszolgaságának szabadságáért folytatott harc képmutatásáról:
De hogyan, presu reméljük, reméljük, hogy isteni elfogadást találunk a Mindenható Elmével –
Míg még (ó cselekedet nem jó!) szégyent okoznak
És rabságban tartják Afrika hibátlan faját?
1778. hálaadás napján, néhány hónappal korábbi gazdája halála után, Phillis feleségül ment John Petershez, egy szabad fekete férfihoz, akinek bostoni élelmiszerboltja volt. Későbbi leveleiben és a második verseskönyvre vonatkozó 1779-es javaslatában, amely a Boston Evening Post címoldalán jelent meg híreket, “Phillis Peters” néven vallja magát, mesterének nevét elengedve. 1780 után azonban a dokumentumfilm A forradalmi háború nyomán a gyarmatok súlyos depresszióba süllyedtek, és a kereskedelmi hitelezők erőfeszítései a háború előtti adósságok behajtására üzleti kudarcok hullámához vezettek. John Peters ellen adósság miatt indítottak eljárást, és Carretta szerint hogy a házaspár elmenekült Bostonból. 1784-ben Peters újra felbukkant, és felkérte a városi tisztviselőket, hogy engedjék meg neki, hogy italokat árusítson a boltjában “annak érdekében, hogy eltartsa önmagát. Phillis halálakor, mintegy harmincegy éves korában, 1784. december 5-én tartozás miatt bebörtönözték, és valószínűleg börtönben volt. Második verseskönyve soha nem jelent meg.