A felbukkanás általános
Az egyik ilyen lázadó Guo Zixing volt, aki 1352-ben nagy erőket vezetett Haozhou megtámadásához és elfoglalásához. Zhu csatlakozott a lázadó erőkhöz, és megváltoztatta nevét Zhu Yuanzhangra, felemelkedve a sorból, hogy másodrendűvé váljon. Guo Zixing puszta bandita vezető féltékeny lett Zhu Yuanzhangra, aki katonai vezetőként tüntette ki magát. Ezeket a problémákat később enyhítették, amikor Zhu Yuanzhang feleségül vette Guo örökbefogadott lányát, Ma hercegnőt, aki befolyásos volt a két férfi kibékítésében.
1353-ban Zhu Yuanzhang elfogta Chuzhou-t (ma Anhui tartományban, Nanjingtól északnyugatra). Ezt követően fontos megbízásokat kapott, és kiemelkedő embereket szerzett, akik közül később a korai Ming-dinasztia alatt hivatalnokok lettek. 1355-ben Guo Zixing meghalt, és Zhu Yuanzhang vette át a lázadó hadsereg vezetését.
Zhu Yuangzhang megtámadta és elfoglalta Kína keleti városait, és a Jangce-folyó (Chang Jiang) deltájához érve találkozott a gentry osztály képzett embereivel. Néhányan úgy döntöttek, hogy csatlakoznak a mozgalomhoz, és Zhu előre látta, hogy útmutatásukat kérje. Tőlük tanulta meg a kínai nyelv alapjait, és tanulmányozta a kínai történelmet és a konfuciánus klasszikusokat. Ennél is lényegesebb, hogy megtanulta a kormányzás alapelveit, és a katonai struktúra mellett hatékony adminisztrációt épített ki a helyi területeken. Ráadásul tudósai rábeszélték arra, hogy a mongolok ellen nemzeti vezetőként mutassa be magát, mint népszerű lázadónak. Tanácsadói választása és ügyes kormányzati intézkedéseinek ügyes képessége végül a mongolok elleni legfélelmetesebb vezetővé tette őt.
Most, hogy elhatározta, hogy megdönti a Yuan (mongol) dinasztiát (1206–1368), Zhu elindult Nanjing és 1356-ban elfoglalta. Nanjing stratégiai pont volt, közel a Jangce-delta gazdag földjeihez. Kihirdette magát Wu hercegévé, Zhu a tudósok segítségével hatékony adminisztrációt hozott létre Nanjing térségében, és tanácsukra elzárkózott attól, hogy céltalanul barangolhassanak helyről-helyre. A mezőgazdaságot is ösztönözte azzal, hogy fel nem használt földeket adott a föld nélküli parasztoknak, de sikerei ellenére még mindig vonakodott magát királygá (wang) kiáltani. Abban az időben elismerte a Song dinasztia színlelőjét, Han Lin’ert felsőbbrendűnek, annak ellenére, hogy Han hatástalan volt.
Eközben az északi tartományok ugyanolyan nyugtalanok voltak, mint délen, és amikor különféle lázadók dacoltak a mongolok, a képességes mongol Tuotuo miniszter személyesen vezette a csapatokat, hogy leigázzák őket. Északon tehát látszott a béke, míg a déli irányt a mongol hatóságok nem tudták ellenőrizni.