A megnyilvánuló funkciók azok a következmények, amelyeket az emberek megfigyelnek vagy elvárnak. A vonatkozó akció résztvevői kifejezetten megfogalmazzák és megértik. Az esőtánc nyilvánvaló funkciója, amelyet Merton példaként használt az 1957-es társadalmi elméletben és társadalmi struktúrájában, az eső előállítása, és ezt az eredményt a rituáléban résztvevő emberek szándékozzák és kívánják.
Látens funkciók azok, amelyeket nem ismerünk el és nem is szánunk. A viselkedés látens funkcióját az érintett emberek nem kifejezetten kimondják, felismerik vagy nem szándékozzák. Így a megfigyelők azonosítják őket. Az esős szertartás példájában a látens funkció megerősíti a csoport identitását azáltal, hogy rendszeres lehetőséget biztosít a csoport tagjai számára, hogy találkozzanak és vegyenek részt egy közös tevékenységben.
Peter L. Berger példák sorát írja le szemlélteti a nyilvánvaló funkciók és a látens diszfunkciók közötti különbségeket:
“… a szerencsejáték-ellenes jogszabályok” nyilvánvaló “funkciója lehet a szerencsejáték elnyomása, annak” látens ” “Funkció illegális birodalom létrehozására a szerencsejáték-szindikátusok számára. Vagy Afrika egyes részein a keresztény missziók” nyilvánvalóan “megpróbálták az afrikaiakat kereszténységre téríteni,” látensen “segítettek elpusztítani az őslakos törzsi kultúrákat, és ez fontos lendületet adott a gyors társadalmi átalakulás felé. Vagy a kommunista párt ellenőrzése a társadalmi élet minden területén Oroszországban “nyilvánvalóan” az volt, hogy biztosítsa a forradalmi etosz folyamatos dominanciáját, “látensen” létrehozta a kényelmes bürokraták új osztályát aszpirikusan polgári formában adagokat, és egyre inkább elkedvetlenedik a bolsevik odaadás (nomenklatura) önmegtagadása iránt. Vagy sok önkéntes egyesület “nyilvánvaló” funkciója Amerikában a társasági élet és a közszolgálat, a “látens” funkció, amely státusmutatókat csatol azokhoz, akik engedélyezettek lehetnek az ilyen egyesületekhez. “
Míg Talcott Parsons hajlamos hangsúlyozni a társas viselkedés nyilvánvaló funkcióit, Merton a látens funkciókra való figyelemben a társadalom megértésének növelését látja: a manifeszt közötti különbségtétel és a látens arra kényszeríti a szociológust, hogy túllépjen azon az okon, amelyet az egyének cselekedeteihez, szokásaihoz és intézményeihez adnak; ez más társadalmi következmények felkutatására készteti őket, amelyek lehetővé teszik e gyakorlatok túlélését és megvilágítják a társadalom működését.